契丹族是中國古代北方地區的一個民族。歷史文獻上有關契丹族的確實記載，始於北魏登國四年(公元389年)。其主要活動地區是在潢河(今西拉木倫河)一帶，生活方式是逐水草遷徙的遊牧、狩獵。該族不斷地發展壯大。唐朝初年，契丹八個部落組成部落聯盟，有兵四萬，接受唐朝統轄。唐朝衰落後，契丹族不斷向外擴張，俘掠外族人口，實力大增。後梁貞明二年(公元916年)，契丹族首領耶律阿保機憑藉強大的軍事力量，擊敗了的剌葛、迭剌等人，在龍化州(今內蒙古昭烏達盟八仙筒附近)稱天皇帝，建元神冊，國號契丹。神冊三年(公元918年)，遼太祖耶律阿保機在潢河以北正式建都城，稱爲皇都(後改稱上京)。隨後，降服甘州回鶻，攻滅渤海國。會同元年(公元947年)，遼太宗滅亡後晉，改國號大遼。統和元年(公元983年)，遼聖宗耶律隆緒曾改國號契丹。以後遼道宗鹹雍二年(公元1066年)，又恢復大遼國號。
遼太宗耶律德光統治時期，遼國從石敬塘的手中得到了燕雲十六州。以此爲基礎，遼開始了對中原地區的擴張。耶律德光數次對中原進兵，希望征服整個中國，但因中原人民的反抗，使其計劃擱淺了下來。在太宗之後，經歷世宗阮(947——950年在位)和穆宗璟(951——969年在位)兩代，遼的統治內部出現了激烈的紛爭，直到景宗賢(969——982年在位)時，其統治才漸漸穩定下來。
景宗死後，其子十二歲的耶律隆緒即位，是爲遼聖宗。由於聖宗年齡尚小，所以由其母蕭太后攝政，蕭太后是遼歷史上著名的女政治家，她譴耶律休哥爲大將，於聖宗統和四年(987年)進兵攻宋，大敗宋軍。此後，遼國連年發兵攻宋，至聖宗二十二年，遼國攻至澶州城下，與宋真宗簽定了“檀淵之盟”，迫使宋朝年年向遼國進貢“歲幣”，遼宋兩國從此相對安定下來。遼聖宗依靠宋國的進貢，使遼的經濟發展起來，此時遼國達到了歷史上的鼎盛時期。
經過聖宗、興宗(1031——1055年)的盛世之後，遼國開始走向衰亡。公元1101年，遼天祚帝即位，此時隨着女真族的興起，遼國的統治逐漸受到威脅。公元1115年，金兵攻佔遼國重鎮黃龍府，隨後又與宋朝訂立“海上之盟”，共同攻遼。金兵在幾年的時間裏，佔領了包括東京遼陽府在內的大部分遼國土地，保大五年(公元1125年)，遼天祚帝被金軍俘虜，遼國自此滅亡。金天會九年(公元1131年)，原遼國大臣耶律大石在楚河流域重建國家，仍沿用遼國號，史稱西遼。
