中國歷史上一共出現了四大天府：應天府、順天府、承天府、奉天府。“天”即天子的意思，這些“天府”名字的由來大多與帝王有着莫大的關係，或爲出生地，或爲封地，或爲發祥地等可能被認爲的龍興之地。
應天府
宋應天府(今河南商丘)
後周顯德六年(959年)六月，趙匡胤時任殿前都點檢、兼宋州歸德軍節度使。後周顯德七年(960年)正月，趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身。登基即位後，因發跡於"宋州"，遂改國號爲"宋"。景德三年(1006年)，宋真宗以帝業肇基之地升宋州爲應天府。靖康二年(1127年)趙構在南京應天府登基即皇帝位，國號仍爲宋，改元建炎，史稱南宋。紹興二年(1132年)九月，南京應天府淪陷於金國人之手。金朝所扶持的僞齊皇帝劉豫將南京應天府降爲歸德府。此後的一百年間，應天府在宋金手裏反覆易手。
明應天府(今江蘇南京)
至正十六年(1356年)，朱元璋親自帶兵分三路用十天時間攻破了集慶路(今江蘇南京)，明初建國後，朱元璋改集慶路爲應天府，爲首都，開封(今河南省開封市)爲北京，爲陪都;明成祖永樂元年(1403年)，升北平爲北京，永樂十八年(1420年)遷都北京，南京爲陪都。直到清世祖順治二年(1645年)，清兵克南京，改南直隸爲江南省，改應天府爲江寧府。
順天府(今北京)
明成祖朱棣的皇位是從侄子建文帝手中奪來了，自己的發家之地也是燕地。於是永樂元年(1403年)，升北平爲北京，將北平府改稱順天府，永樂十八年(1420年)遷都北京，南京爲陪都。清代繼續沿用順天府這個名稱。順天府由於是首都的最高地方行政機關，所以府尹的職位特別顯赫，品級爲正三品，高出一般的知府二至三級，由尚書、侍郎級大臣兼管。正三品衙門用銅印，惟順天府用銀印，位同封疆大吏的總督、巡撫。辛亥革命後，1914年改順天府爲京兆地方，設京兆尹，直到1928年國民政府定都南京，撤銷京兆。
承天府
承天府(今湖北鍾祥)
嘉靖皇帝朱厚熜和明成祖朱棣一樣，都是藩王繼位。不同的是嘉靖不是造反奪位的。正德十六年(1521年)4月20日，明武宗朱厚照駕崩，由於武宗死後無嗣，也無親兄弟，所以才由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位，即明世宗嘉靖皇帝。由於嘉靖皇帝的皇位不是他父親手裏繼承的，屬於藩王繼位，所以皇位的合法性還是存在一定的質疑。所以嘉靖皇帝不顧大臣反對強行追封父親興獻王朱祐杬爲獻皇帝。同時在明嘉靖十年(1531)升安陸州置承天府，治鍾祥縣(興獻王朱祐杬的封地)。改州爲府雖爲禮官所言“如鳳陽故事(洪武七年中立府改名鳳陽府)”，但將故里定名承天是爲了尊顯所生，是要與北京順天、南京應天相提並論。
承天府(今臺灣台南)
南明永曆十五年十二月(1662年1月)，延平郡王鄭成功打敗荷蘭東印度公司後，爲統轄臺灣行政而置承天府於赤嵌城，取泉州佛寺承天爲名。永曆三十七年(清康熙二十二年，1683年)施琅攻下臺灣，清廷廢承天府，改爲臺灣府。
奉天府
明奉天府(今湖南武岡)
永曆元年(1647年)四月，南明桂王朱由榔建立永曆王朝後遷武岡，以岷王府爲王宮，改武岡州爲奉天府;八月，永曆帝敗走黔滇，武岡復爲州。
清奉天府(今遼寧瀋陽)
1644年清兵入關，遷都燕京後，盛京改爲留都。並設盛京五部。該府設府尹轄有治中、通判等官職。1657年，滿清以"奉天承運"之意在瀋陽設奉天府，瀋陽又名"奉天"。1912年，清朝滅亡，該府廢除。
由此可見，應天府、順天府、承天府、奉天府這些地名都具有濃厚的政治色彩，各朝皇帝改名爲此就是爲了證明自己的政權、皇位是上承天意，是合法的，也是正統觀念在政治中的體現。
