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清朝時期，官場上活躍着一羣“臨時工”。
客氣一點，稱他們爲“幕僚”;刻薄一點，稱他們爲“師爺”。魯迅先生就曾經被陳源、成仿吾等人罵爲“紹興師爺”。據周作人先生回憶，魯迅甚至不肯承認自己是紹興人，“人家問他籍貫，回答說是浙江。”
師爺在官場發揮着不可或缺的作用。
清朝的官員，絕大多數出身科舉考場，是讀四書五經之類聖賢書的人，詩文俱佳，典故尤熟。可是，他們不太擅長於處理具體事務，需要有人來幫助他們處理。這就是師爺。師爺沒有編制，屬於“臨時工”身份，朝廷不承擔他們的俸祿，只好由請他們的官員自己掏腰包養活。
當好一名師爺不容易。
作爲官員的私人助理，師爺真得要會“十八般武藝”。他們除了熟悉四書五經(這是基本功)外，還得熟悉官場的運行規則和法律制度。清朝時期，行政官員往往還得負責司法事務，所以師爺必須將一部《大清律例》背得滾瓜爛熟。此外，師爺還得口才好，會應酬，懂得察言觀色，擅長出謀劃策。
一個優秀的師爺，發揮着很大的作用。如曾國藩的師爺趙烈文，駱秉章的師爺左宗棠，放在三國時期，他們就相當於劉備身邊的諸葛亮。
俗話說：“術業有專攻。”官員級別高的話，請的師爺很多，往往還對師爺進行了分工。掌管訴訟的，叫刑名師爺;掌管財政的，叫錢糧師爺。左宗棠以諸葛亮自居，可是他最擅長的也只是策劃軍機大事，面對一般政務，比如煩瑣的法律和刑部的苛求，他只會大發牢騷。胡林翼聽說後，一邊寫信鼓勵他，免得他撂挑子;一邊建議駱秉章另外聘請“精曉例案”的刑名師爺，來承擔司法審判事務，讓左宗棠專攻軍情大事。
如果官員過於依賴師爺，那麼，強勢的師爺完全能夠將官員架空。
在清朝道光年間，有一個陝甘總督叫樂斌，樂斌是個滿族旗人，除了騎馬射箭，就只會提籠架鳥。因爲大字不識幾個，“公事例案，閱之不甚了了”，乾脆將奏摺文案，一概委給師爺彭沛霖操刀。彭沛霖便利用大權獨攬的機會，到處招搖撞騙，在審案時公開索取賄賂，吃了原告吃被告。
陝西督糧道張集馨不無刻薄地說，樂斌如果離開了彭沛霖，“便如水母，寸步難行”，什麼事情都幹不了。
不過，師爺畢竟是“臨時工”，他們在官場上的地位很低，是官場食品鏈的底端。
左宗棠做過兩任湖南巡撫張亮基、駱秉章的師爺。張亮基、駱秉章很信任他，放手讓他處理軍政要務。左宗棠也不負信任，幾乎完成了湖南巡撫的大部分工作。可是，他在許多人眼裏，還是一名“臨時工”，連一名仗着權勢作威作福的總兵樊燮都打心裏瞧不起他。
師爺的收入怎麼樣?
清朝乾隆時期，有一個很有名的紹興師爺，叫汪輝祖。汪輝祖在《佐治藥言》書中提到：“寒士課徒者，數月之修，少止數金，多亦不過十數金……遊幕之士，月修或至數十金。”意思是說，一名讀書人開課收徒，幾個月下來，薪水少則幾兩銀子，多則十幾兩銀子。如果是在師爺，每月薪水可以拿到數十兩銀子。
顯而易見，做師爺比做老師強多了。難怪江南地區做師爺的讀書人絡繹不絕。
如果做商人的師爺，薪水會更高。
1754，24歲的汪輝祖還僅僅是一名秀才。他經過舅舅介紹，到揚州一家姓程的鹽商家裏當師爺，每年的薪水是160兩銀子。160兩銀子有多少呢?這樣說吧，清朝一名正七品知縣的年俸爲45兩銀子。一個師爺的年薪，差不多相當於4個知縣了。
汪輝祖最初很高興，欣然答應了。可是，他反覆考慮之後，沒有去做這份高薪工作。原因是什麼呢?他覺得自己的一個讀書人，前途光明，沒必要去伺候一個暴發戶鹽商。
後來，汪輝祖到常州知府幕下，當了一名師爺，年俸爲24兩銀子，比給鹽商當師爺少了許多。可是，汪輝祖卻很高興：“修(薪水)雖少，太守當禮賓我也。”這就是說，常州知府雖然給的薪水不多，可他對汪輝祖以禮相待，讓汪輝祖工作起來很愉快，哪怕薪水少也不重要了。
