曹操佔領兗州的原因
兗州包括今山東濟寧和菏澤一帶。兗州自古以來就是戰略要地，夏朝時期稱“仍”，太康失國，少康中興，傳至相，其子少康封予庶子於竈，建立了楷國，楷國即爲兗州之域。公元前21世紀，楷國後裔寒浞殺羿自立，派豷子澆攻帝相，相被殺，夏朝中斷，少康滅澆於過，戮豷於戈，恢復夏朝中斷近百年的統治，使夏朝出現中興局面，後人稱之爲“少康中興”，兗州在歷史上首次見諸於載籍。
到了春秋時期，兗州境內主要有兩個國家，分別是魯國和曹國。魯國是周公長子伯禽代父就封建立的國家，是東方重要的禮儀之邦，漢代兗州刺史府供奉周公時專供奉伯禽。曹國是夏朝重要方國，後歸入魯國版圖。
戰國時期，七雄爭霸，兗州屬魏國。秦統一六國後，廢分封，置郡縣，在兗州境內設立薛郡。到了西漢時期，朝廷將天下劃分爲十三刺史部，兗州刺史部是其中之一，刺史部辦公地點設在濟北郡的濮陽。這是歷史上第一次出現兗州之名。
當時刺史的任務是巡察州郡，無定治。在漢文帝元狩五年（公元前118年），朝廷爲加強地方管理，在全國十三個刺史部之中設置了固定的治所，兗州刺史部的治所設在泰山郡的樑父縣（今山東泰安東南）。樑父縣就是現在汶上縣與寧陽縣交界處的天寶山南側。兗州的範圍比現在的濟寧市還要大，包括現在的魯西南、魯西北和魯中地區。
刺史制度是中國古代重要的地方管理制度之一，這項制度首創於漢武帝時期。漢代時州一詞首見於《史記·秦始皇本紀》：“一法度衡石丈尺。車同軌。書同文字。”而實際上秦始皇並沒有真正統一度量衡、車軌和文字，這些成就實際是漢朝的成就。
漢初時各王國擬製諸侯國，宣帝時改刺史爲州牧，職權進一步擴大，一州所轄郡更多。由於漢朝邊患頻仍，加之開發西南夷和東北地區，版圖擴大，到東漢時形成了十三州牧（也做爲刺史部）。
漢光武帝劉秀於建武元年（公元25年）建立東漢王朝後，仍置司隸校尉部、豫州刺史部、兗州刺史部等十三刺史部（後又改爲州牧）。其中不乏被改牧爲郡、裁撤、新增者，直到漢獻帝初平元年（公元190年），董卓火燒洛陽、遷都長安後，朝廷下詔“分豫州爲彼此”。自此以後兗州的範圍基本穩定下來。
兗州的轄區從大體上來說包括今天的山東省西部、河南省東北部以及河北省南部地區。兗州之所以爲兵家必爭之地，戰略地位如此重要，主要有以下三個原因：
第一、兗州有黃河作爲天險。自古以來黃河就是中國重要的地理分界線，有“銅頭鐵尾豆腐腰”之稱。有學者指出分界線的說法過於誇張，但黃河在人們的心理上確實有着天塹的作用。黃河作爲兗州的西部邊界線，爲魯西地區（古代的兗州區域）提供了北面與西部強大的防護功能。
第二、兗州東部有泰山作爲屏障。泰山被稱爲五嶽之首（另外四嶽分別是南嶽衡山、西嶽華山、北嶽嵩山、東嶽泰山），高度高達1545米。古人把泰山視爲“直通帝座”的天堂，是百姓崇拜的山峯之一。泰山作爲魯中南（古代的兗州東部）的地標性山峯，在軍事上有着“一夫當關、萬夫莫開”的作用。
第三、古代兗州交通發達居中四通八達。古代時從魯西南到魯中、魯東地區主要是通過濟寧至曲阜的陸路幹道。這條道路主要是繞經黃河南岸地區，雖然距離相對較長，但是曲阜東面的泰沂山區作爲天然的防禦屏障，在春秋時期建有多種城邑且駐守着強大的武力作爲防禦力量。同時從魯西南到魯東地區也可以通過臺兒莊至臨沂一線，其距離雖然較濟寧至曲阜的線路短一些，但是穿越了
