李顯是唐高宗李治和武則天的第三個兒子。在高宗在位時，太子的位置並不屬於他，但由於他的兩個兄長李弘和李賢相繼去世或被廢黜，他成爲了統治者。然而，李顯是武則天四個兒子中唯一沒有才華的一個，他整日只知道玩樂和娛樂，與合格的統治者相差甚遠。
在李顯即位後不久，朝中形成了三足鼎立的局面，武則天、新皇帝和裴炎分別掌握權力的一部分。主要的矛盾集中在太后武則天和新皇帝之間，裴炎很快投靠了武則天。在裴炎的幫助下，武則天以皇太后的身份發佈詔令，將皇帝拱手讓給自己。然而，武則天只能在皇帝服喪期間發佈詔令，27天過後，她就必須退居後宮。武則天自稱天后以來，一直渴望登上皇位，與兒子之間的這場權力博弈使她備受痛苦和焦慮。
然而，當武則天還沒有找到合理的理由廢黜新皇帝時，李顯卻主動給了她機會。李顯即位後，準備大展宏圖，卻發現朝中早已被武則天安排得井井有條。爲了建立自己的統治集團，李顯立即將太子妃韋氏封爲皇后，提拔韋皇后的父親爲豫州刺史，並將皇后的一個親戚提拔爲中書門下三品，直接擔任宰相。
新皇帝的意圖顯而易見，他想培植自己的勢力，但過度依賴外戚很難贏得衆人的支持。此外，韋氏雖然是貴族，但已經沒落，族中的官員大多是低級別的。儘管李顯提拔了平民，卻沒有能夠提拔到關鍵職位。於是，他又將皇后的父親從刺史提拔爲宰相，這明顯威脅到了裴炎的權力，裴炎堅決反對皇帝的任人唯親，就是不肯起草詔書。
新皇帝惱羞成怒，當面駁斥顧命大臣：“就算我把天下交給韋玄貞有何不可!他怎麼就做不得侍中啊?”裴炎趕緊將這話稟報給太后，武則天可太高興了，正愁找不到藉口，太子既然這麼昏庸，要把江山社稷隨便送人，這還得了，直接廢了吧，就是這句話斷送了李顯的皇帝之位。
前前後後，從太子變成皇帝，又從皇帝變成廬陵王，李顯的這36天可謂是跌宕起伏，驚心動魄。
