秦始皇統一六國後，徹底廢除世卿世祿制，全面推行“三公九卿制”，打破了貴族與平民等級枷鎖，但官僚制度仍未完善，地方基層仍有等級劃分。劉邦出身貧寒，是如何當上泗水亭長呢?
實際上，按照秦制，當時百姓以五家爲一伍，兩伍爲一什，十什爲一里，十里爲一亭，十亭爲一鄉，十鄉爲一縣，十縣爲一郡。劉邦作爲亭長，其實也就管理着十里，約一千戶人家。放到現在，其實也就是個中等的村莊，當然考慮到當時人口稀少的問題，劉邦頂多也就管理着一個鎮。
而按照《漢書·百官公卿表》和《續漢書·百官志》等史料記載，亭長的主要職責是治安警衛、兼管旅客、治理民事。任職要求僅是服兵役期滿。任職要求僅有一點，就是服兵役期滿。
當然，這只是最低要求，能否管住住轄區的人，纔是能否坐上這個位置的關鍵。以劉邦在當地的影響力來說，顯然是符合這一要求的，這一點主要體現在以下三個方面：一是劉邦見過世面;二是劉邦出身問題;三是劉邦自身魅力。因此，擔任亭長非常合適。
可以看出，秦朝時期的“亭長”職位並不高，不是由朝廷直接任命的“命官”，而是在當地選拔出來的小吏。
