在東漢末年，由於十常侍的亂權以及羣雄並起、割據政權林立等因素，中原地區處於動盪的時期，百姓苦不堪言。但在這個時期，卻很少有外族入侵的記載。這並不是因爲這些少數民族不懂得“趁火打劫”的道理，而是因爲他們還沒有跨進國門，就被殺得丟盔棄甲了。
實際上，在那個時期，幾位割據勢力的統治者雖然互相鬥爭不止，但在面對外族入侵的問題上，他們都站在同一個立場上。無論是曹操北抗匈奴，劉備西抵羌、戎，還是孫權力壓南海諸國，任何一個民族輕舉妄動，都會遭受強有力的反擊。
烏桓國就是一個不信邪的例子。在光和年間，朝廷派遣公孫瓚率軍前往平息邊章、韓遂的叛亂。當公孫瓚率領三千騎兵前往薊中時，漁陽人張純引誘遼西烏桓首領秋力居等人叛亂，還攻佔了右北平郡。但公孫瓚並沒有害怕，他率領三千人大敗叛軍，並因此升官。同時，烏桓國首領貪至王率衆投降公孫瓚，公孫瓚因此再次升爲中郎將。
在官渡之戰後，袁紹兵敗身亡，他的兒子袁尚等人逃到遼西，投奔蹋頓。建安十二年，曹操得知這件事後，便親自出徵烏桓。兩軍在柳城大戰，烏桓慘敗。在建安二十三年，懷恨在心的烏桓聯合鮮卑叛亂。曹操派出曹彰、田豫兩名大將，再次將烏桓打敗，實力被嚴重削弱。從此，一直到西晉時期，再沒有出現過烏桓的活動。
除了烏桓國，西涼馬家也有着守衛邊境的重要功績。西涼馬家當時名聲顯赫，著名的馬騰、馬超就出自於此。在當時，盤踞邊境的小國小國大部分都是遊牧民族，以騎兵見長。但是，當他們遇到了同樣以騎兵聞名的馬家軍，便毫無勝算了。這也是入侵少的原因之一。
