大明王朝統治了276年，自明太祖朱元璋創建之初，一直到朱由檢無奈在煤山自縊，前後共歷經16位朱家天子。這些天子中，數萬曆皇帝的長子，明光宗朱常洛最爲悲情。
朱常洛在39歲時登上帝位，希望通過實施大改革，重振大明的雄風。他廢除了礦稅、增加餉給邊防官兵、補充官缺、任用賢臣等一系列撥亂反正的措施，這些措施得到了朝野文武和大明百姓的一致擁護，大明未來之路呈現向好的發展曙光。但他只擔任了“一月天子”，便在晚明的“三大懸案”之一——“紅丸案”中突然駕崩。
儘管他取得了實效，但因爲他被“半路腰斬”，後繼者乏力，大明的重振之路只是曇花一現。朱常洛的出生其實很悲慘。他是萬曆皇帝偶然臨幸慈寧宮宮女王氏所生，但由於生母的身份卑微，萬曆皇帝不想承認他，對年幼的朱常洛很冷漠，極不關心。
也許正是因爲這樣的悲劇，朱常洛才變得堅韌和頑強，歷經磨難，韜光養晦，成長爲頗有雄才大略的傑出皇子。當他登基爲皇帝后，明英宗又被他的繼母——仇視自己的鄭貴妃，用美人計迷惑，使朝堂陷入混亂。鄭貴妃培養出八名絕色女子，充實自己的後宮，朱常洛沉溺於這些美色，導致體力嚴重不支。
朱常洛原本是一個心地善良、待人豁達的人，在太子妃的影響下更加善良，哪怕對待那些蓄意針對自己的人也心存善念。然而，在處理"梃擊案"時，他考慮到是父親的寵妃，沒有深究真兇，只將明面上行兇的壯漢處置了事，結了此案。在治家上，他沒有用心識別人，對崔文升予以了重用，最終成爲了崔文升的犧牲品。朱常洛被美色掏空身體後，又吃了崔文升上奉的瀉藥，使得他一夜之間連瀉了三四十次，直接衰竭了身體。鴻臚寺丞李可灼隨之進獻的仙丹紅丸，讓朱常洛迴光返照了一會，但最終還是吐血身亡。這就是明史有名的"紅丸案"，朱常洛由此也得到了"瀉藥皇帝"之稱。最終，晚明最後一絲曙光也荒唐地息滅了。
