袁世凱被人們痛罵爲“賣國賊”，因他與日本簽訂了喪權辱國的“二十一條”，成爲中華民族的恥辱，其實他並沒有簽訂日本提交的“二十一條”，而是簽了刪改版的“十二條”。1915年，日本趁歐洲陷入一戰無暇東顧，擬定了駭人聽聞的完全控制中國的文件，要求袁世凱“祕密確認，迅速簽訂”，就是想“低調”的不僅將東北和山東半島竊爲己有，而且要滅亡中國。如果誰看了“二十一條”的內容能夠簽下，就是中國歷史上最大的賣國賊。
袁世凱對日本的態度一直不好，他曾憤怒的對日本代表說，“日本竟以亡國奴對中國，中國絕對不做高麗第二!”但實力所限又不能撕破臉皮，在於徐世昌、段祺瑞等人緊急商議後，逐條批覆，決定談判先，消極抵制。日本人要求籤訂過程“絕對保密”，但袁世凱按照原來制定的“以夷制夷”策略，故意將《二十一條》的內容偷偷的泄露到國際上，意圖通過英法美等國施壓讓日本放棄或收斂。
果然，各國尤其是美國對日本的行徑表示了極大的憤慨，日本在中國侵佔了自己的在華利益一概不能接受，日本被迫將侵犯中國最多主權的第五號條款進行刪減，將中國的損失降到最低。簽訂的內容，實際上是“二十一條”的刪減修改版，不是將日本很多侵略要求均做刪改，就是模糊處理，日後再定或加入限制條件，最終二十一條簽訂了十二條。
