十五世紀，江南著名的書法家、文學家祝枝山在他的筆記中記載了一段故事：“太祖築京城，用石灰秫粥錮其外，時出閱視。監掌者以丈尺分治，上任意指一處擊視，皆純白色，或稍雜泥壤，即築築者於垣中，斯金湯之固也。”意思是說，明太祖朱元璋修南京城，用石灰、糯米汁澆灌牆體，使其堅不可摧。城牆修造按長度分段，由專人負責。朱元璋時常到工地巡視，隨便指一處，令人砸開檢查。合格的牆體裏都是石灰和糯米漿的純白色，如果稍有泥土摻雜其中，便將監工、工匠全部築進城牆。如此一來，無人敢敷衍疏忽，南京城因而修造得固若金湯。
祝枝山記載故事之時，離明太祖之世已近百年，故事聳人聽聞，未必可信。然而明初對工程質量的監管嚴格，卻實在合於一個新生王朝的活力與朝氣。
無論在南京城牆，還是長沙古城牆上，明代砌牆的磚頭都刻着銘文，上面有工程負責人、監造官員、製作工匠以及勞役人的名字，甚至還刻有製作的時間。如此一來，任何一個環節出現質量問題，都可以層層追究問責。這是古代工程建造的傳統，唐代的刑法典《唐律疏議》中就說：“物勒工名，以考其誠，功有不當，必行其罪。”但是任何一項制度的實施，都難免隨時間推移而變質，隨人心散漫墮落而腐朽。
到萬曆一朝，皇宮的修造花費，已經比民間同樣的工程多花上百倍的銀錢。萬曆年間舉人沈德符記載說，乾清宮一扇窗戶壞了要修，由於內府侵削、小吏剋扣、工頭冒領的層層貪墨，預算居然高達五千金。於是，當時許多負責或參與工程營造的太監、官吏甚至工頭，都大發橫財。一個工頭，十年裏聚斂的財富，可以使他修造的別墅花園媲美皇親國戚，家裏灑掃僕役數十人。嘉靖三十六年，工部尚書趙文華主持營建皇宮西苑樓閣，居然將一半的木料運回家，修建自己的私宅。
到天啓年間，國家的潰敗已經一日勝似一日。然而藩王的府邸畢竟是皇室的面子，雖然歷經萬曆年間的幾次征戰，軍費開支浩繁，國庫已然見底，但是王府還是要修。按明朝制度，修造藩王府第，由內官監掌印太監主管。凡有國家營建之事，都要由他監管。手下太監被派去監督工程，領取敕書關防前去，工程竣工即回。而此時，包括修造王府在內的國家工程早已變成一夜暴富的捷徑。於是，人人爭相賄賂，希望得到監造的差使。桂王府工程，在太監與官吏眼中，已經是一塊人人都可以下口的肥肉。一名叫翟應魁的管理太監行賄四萬兩白銀，另一名太監黃用則進獻了五萬兩。於是，後者順理成章地得到了監造的任務。
天啓二年(1622)，桂王府在衡州開工。修造歷時六年，耗費五十萬錢，王府才告以落成。30歲的桂王朱常瀛終於可以就藩，住進皇帝爲他修造的、代表皇室血統尊嚴的王府。這一年是天啓七年(1627)，鳳陽饑荒，澄城民變，清軍征伐朝鮮，又攻擊錦州、寧遠，南方海賊禍亂廣東，浙江大水滔天。是年春，還是信王的崇禎帝朱由檢與周氏、也就是後來的周皇后大婚禮成，司禮監秉筆太監李永貞負責操辦儀式，王府的殿宇和陳設器具，全都塗飾草率，漫不經心。原因是李永貞將工程轉包，只管坐地收錢。信王氣怒不已。後來他登基爲帝，將李永貞處死，但此時的他只能無可奈何。
