明英宗正統十四年(公元1449年)八月，明英宗受到太監王振慫恿，率師親征“瓦剌”，行至大同班師，在土木堡被瓦剌軍團團圍住。
十五日，瓦剌首領也先主動遣使到明軍方面聯繫和談事宜，一面又下令瓦剌軍佯裝撤退。明英宗派遣二位使者隨瓦剌使者前往瓦剌軍營談判，之後急令開拔撤軍，瓦剌軍立即從四面掩襲過來，明軍潰不成軍。
在刀光劍影的紛亂中，明英宗已無路可走，乾脆盤腿面南而坐。這時，有一瓦剌士兵過來要剝掉明英宗的衣甲，被明英宗拒絕。該士兵及其後趕來的哥哥看到明英宗氣度不凡，知道他不是個小人物，將情況報告了也先的弟弟賽刊王，賽刊王又把這一情況報告了也先。也先令將此人帶入他的帳內，讓曾經前往明朝當過使臣的哈巴國師、哈者阿里平章來辨認是不是大明皇帝。
明英宗來到也先帳內，見到哈巴、哈者阿里，就叫他們的名字，他們二人忙跪下給明英宗叩頭，並告訴也先，這正是大明皇帝。當時，也先知道確實俘虜了大明皇帝，甚是高興。帳內的衆頭領開始討論如何處置明英宗，有人口發惡言傷害，一位名爲伯顏帖木兒的知院則建議利用明英宗從明朝方面獲得政治利益。也先聽後說道：伯顏帖木兒，你就把皇帝領了去養活他吧!此後，明英宗就被置於他的監管之下。
翌日，也先要把明英宗送還明朝並藉機要挾明朝獲利，便攜帶明英宗至宣府，要宣府守將開門來迎，明宣府守將堅閉城門不出。二十一日，也先又攜明英宗至大同，要求守將接回明英宗，奉獻金銀綵緞，圍城兩日未果，後帶着明英宗撤到邊外。十月三日，也先聚會衆首領，殺馬筵席，舉行復立明英宗爲皇帝的儀式，衆首領對明英宗表示慶賀，並給他獻了一匹大白馬。
兩天後，也先率將士起營，送明英宗回北京。七日，也先擁明英宗到達大同。這時，明朝早已立英宗之弟朱祁鈺爲皇帝(景泰帝)，無意接納明英宗，大同守將閉城門不出。也先轉而攻破紫荊關，長驅直入北京城下。明朝主戰派將領于謙指揮20餘萬軍隊奮起抵抗。也先等瓦剌首領看到無望攻克北京，自己損失也不小，只好撤兵，退出邊外。
也先帶着明英宗駐屯於東勝州(今呼和浩特托克托縣)、豐州(今呼和浩特一帶)及今天的內蒙古烏蘭察布市一帶。明代宗景泰元年(公元1450年)瓦剌與明朝議和，八月送還明英宗。
