乾隆五十年(1785)，林則徐出生在福建一個貧寒知識分子家庭，父親教書養家，林則徐從小就專心向學、文思敏捷，從少年到青年時期，幸運地得到福州地區幾個名家大儒的悉心指點，以及地方大吏的賞識和幫助。嘉慶十六年(1811)，林則徐第三次赴京會試，殿試高中二甲第四名，“改翰林院庶吉士”，從此踏上仕途，26歲的年紀正是意氣風發之時，金榜題名，躊躇滿志。
此後八年多，林則徐一直在京城任不大不小的官，但做事認真，不畏權貴，在京城士林中名聲漸起。後來被嘉慶任命爲浙江杭嘉湖道，一個有實權的地方正四品官員，管理杭州府、嘉興府、湖州府。然而讓人意想不到的是，林則徐竟然以父親生病無人照顧爲由辭官回家了。
不過，他的恩師大學士、軍機大臣、道光皇帝老師曹振鏞十分器重林則徐，向道光皇帝舉薦了林則徐，皇帝早就聽聞林則徐能力強、政績突出，於是特地召見林則徐，一場召見，成爲林則徐人生最大的轉折點。
道光三年(1823)正月，38歲的林則徐任江蘇按察使，一上任就致力於澄清吏治，改革審判程序，親自裁決案件，明查暗訪，驗屍時甚至親自動手，短短4個月，就把之前的積壓案件處理了十之八九，被當地百姓頌爲“林青天”。
自此，林則徐因爲能力強、有擔當，深受道光皇帝的信任，官職步步高昇。他忠君報國爲百姓，放開手腳幹事業，成爲那個時期一顆璀璨的政治新星。
道光十二年(1832)二月，林則徐任江蘇巡撫;道光十五年(1835)十一月和道光十六年(1836)七月，兩次署任兩江總督;道光十七年(1837)正月，升任湖廣總督;道光十八年(1838)年底，林則徐受道光皇帝委派爲欽差大臣，到廣州主持禁菸。
在道光十九年(1839)的禁菸以及第一次中英鴉片戰爭中，林則徐的表現使他成爲一代名臣，流傳千古。道光二十年(1840)九月，因爲懼怕英軍北上進攻京城，道光帝革了林則徐的官職，命令“交部嚴加議處，來京聽候部議”，後降爲四品卿銜協辦軍務。道光二十一年(1841)五月，英軍不斷進逼，清軍節節敗退，被嚇得六神無主、求和心切的道光皇帝在將領奕山等的讒言之下，將力主禁菸抗英的林則徐“從重發往新疆伊犁，效力贖罪”。
道光二十一年十一月初九日，林則徐到達伊犁惠遠城。發配期間，道光二十一年十一月初九日，林則徐到達伊犁惠遠城。發配期間，林則徐難免憤懣，兼且思念遠隔的家人，但更多的還是憂國憂民，時時想起道光皇帝。如林則徐在伊犁的《除夕抒懷》詩中寫道：“朝元舊憶趨丹闕，賜福頻叨溼紫泥”;再有，同樣因鴉片戰爭被髮配伊犁的鄧廷楨被赦免回京時，同事兼好友的林則徐寫了一首《送嶰筠賜環東歸》，其中有兩句：“回首滄溟共淚痕，雷霆雨露總君恩。”——綜合詩文來看，林則徐對道光皇帝一直是心存感恩的。
實際上，道光皇帝也並沒有雪藏棄用林則徐，他對林則徐的才能和忠心瞭然於心。鄧廷楨被赦免回京後，寫信告訴尚在伊犁的林則徐，說道光皇帝召見他時，講過：“朕看林某(林則徐)才具，似勝於汝。”可見，道光皇帝不但沒有忘記林則徐，而且相當看重他。
果然，從道光二十五年(1845)開始，朝廷開始重新起用林則徐，讓他先後署任陝甘總督、陝西巡撫。道光二十七年(1847)，林則徐升爲雲貴總督，任上竟然還被加太子太保銜，賞戴花翎——有清一代，功臣加銜，一般來說先是加太子少保銜，再上纔是太子太保銜，林則徐直接就加太子太保銜，顯然有破格的成分，不知道這是念其在雲貴總督任上的功高呢，還是道光皇帝對他的一種補償?——可能後者的成分更大。
道光三十年(1850)正月十四日，道光皇帝駕崩，9個月後，林則徐去世，享年65歲，清廷給他的諡號是“文忠”——忠心報國。
