蔡昭侯十年，蔡昭侯去拜見楚昭王。見大國領導，總要帶件禮物，可帶什麼好呢?想來想去，蔡昭侯想到他每天只是摸摸看看卻一直捨不得穿的那兩件裘皮大衣。爲了表示自己的誠意，也爲滿足一下他的虛榮心，他帶着貴重的裘皮大衣出發了。
到了楚國以後，蔡昭侯把其中一件獻給了楚昭王，另一件留下來準備自己穿。可楚國的令尹子常對那件裘皮大衣垂涎三尺，他見蔡昭侯不識相，便直接開口討要。蔡昭侯哪捨得給他?後來這事兒就在嘻嘻哈哈中搪塞過去了。
蔡昭侯以爲沒事了，誰知子常卻懷恨在心，還到楚昭王那裏進獻讒言，說蔡昭侯的來訪別有用心，他是想拿裘皮大衣來麻痹楚昭王，待摸清楚國的情況後，反過來就會攻打楚國。楚昭王聽完，覺得有道理，就立即派人把蔡昭侯軟禁起來，而且一扣留就是三年。
蔡昭侯還矇在鼓裏，他百思不得其解，楚昭王爲何軟禁他。後來他終於從楚國內部消息靈通人士那裏得知，他之所以不能順利回國，完全是因爲那件裘皮大衣。
蔡昭侯在楚國這三年，還算沒白待，腦袋瓜子靈光了不少。夜間，他悄悄地來到子常府上，把那件貴重的“不祥之物”交到了子常的手中，又熱絡地向子常耳語了一番，而後兩人打着哈哈“親切”地道了別。
子常如願以償，高興之餘，他當然也沒忘記拿人錢財替人消災。第二天，他樂顛顛地跑到楚昭王那裏爲蔡昭侯美言，說經過長期觀察，蔡昭侯這個人還是挺忠誠的，就把他放回國吧。楚昭王就同意了。
蔡昭侯一回國，第一件想做的事，就是雪恥復仇。他知道，僅憑蔡國的力量難以與楚國抗衡，就想借助晉國的勢力共同攻打楚國。但因爲各方面的原因，沒有達到預期的目的。可是，蔡國與楚國已經結下了樑子，這仇早晚要報。
蔡昭侯十三年，蔡國幫助晉國滅了沈國，等於砍掉了楚國的一條腿。楚昭王很生氣，對蔡國開戰。蔡昭侯見勢不妙，聯合吳國打敗了楚軍，並攻到了楚國的心臟郢都。蔡昭侯十四年，吳軍從楚國撤軍，楚昭王纔將自己的國家恢復重建。此後，蔡、楚兩國紛爭不斷。後來，終於在蔡成侯(蔡昭侯的兒子朔)四年的時候，楚惠王消滅了蔡國。
