黃河的下游有一個部落叫商，傳說商的祖先契在堯舜時期和大禹一起治過水，很有功勞。後來，因其畜牧業發展得很快，武力也漸漸強盛起來，到了夏朝的末年，商部落的首領湯率領部衆推翻了夏朝的統治，建立了商朝。
商朝的最後一個王叫辛，是歷史上出了名的暴君，人們稱他爲“商紂王”。
商紂王原來是一個相當聰明的人，頭腦靈活，善於雄辯，只是後來他把自己的口才多用於拒絕大臣們的進諫上了。他身材高大，很有勇力，早年曾親自帶兵和東夷打仗，可謂身經百戰。他很有軍事指揮才能，經過多年的奮戰，最後平定了東夷，把商朝的文化傳播到了淮水和長江一帶。
由於長期的戰爭，國力消耗很大，這無疑加重了商朝百姓的負擔。可是，商紂王爲了自己享樂，根本不管民衆的死活，他大量搜刮民財，沒完沒了地修建宮殿，擴大獵場，百姓的苦難越來越深重。
商紂王在他的別都朝歌造了一個“鹿臺”，把金銀珠寶放在裏面;他又造了一個極大的倉庫，叫做“鉅橋”，把剝削來的糧食貯藏在裏邊。他每天沉迷於玩樂，根本不關心國家大事。
有一次，爲了討寵妃妲己高興，商紂王想出了一個窮奢極欲的主意，他叫人把熟肉掛在樹枝上，在水池中灌滿好酒，然後，歌之舞之，藉以助興。
他和妲己還有王公貴族赤身裸體，盡情取樂。渴了喝水池中的酒，餓了吃樹枝上的肉，通宵達旦，樂此不疲。
商紂王的荒淫無度引起了百姓的怨恨和大臣們的不滿，許多人建議他勤政愛民，以天下爲重。可是，商紂王不但一點也聽不進去，反而還用各種殘酷的刑罰來鎮壓他們。誰反對他，他就把誰剁成肉醬，這叫醢刑;要麼就製成肉乾，這叫脯刑;最殘忍的還有“炮烙”，就是讓人在燒紅的銅柱上行走，最後掉進火坑燒死。
九侯、鄂侯、西伯昌是三個諸侯小國的首領，號稱“三公”，曾經幫助商紂王掌握軍政大權。可是，殘暴的商紂王對他們也是橫加迫害。
九侯的女兒是商紂王的妃子，因爲她私下裏議論了幾句商紂王和妲己，就被商紂王給殺了。商紂王擔心九侯怨恨自己，就把他騙進宮中，施以醢刑，把他剁成了肉醬。鄂侯知道此事後，進宮勸阻商紂王，不料想，商紂王根本不想聽他說話，乾脆對他施行了脯刑，製成了肉乾。
西伯昌對兩位老友的遭遇深感同情，他因爲內心悲傷，所以連連嘆息。商紂王知道後，立即把他捉了起來，關在裏。西伯昌的部下爲其疏通，趕快搜羅許多美女駿馬、奇珍異寶獻給紂王，又送了大量的禮物給紂王親信的大臣。
紂王見了諸多的寶物，高興得又是拍手，又是跺腳，他說：“隨便拿出一樣就夠贖他了。”
於是西伯昌得到了釋放。
商紂王的叔叔比干是一個忠臣，他勸紂王：“您不能再這麼下去了，必須改一改了。”
商紂王大怒，對比干說：“我聽說聖人的心有七個孔，你難道是聖人嗎?我要看看你的心是幾個孔!”說完，命令左右剖開比干的胸膛，挖出了他的心。
大臣箕子也是一個忠臣，曾多次勸諫商紂王。現在他看到了比干的慘狀，驚恐不已，爲了避禍，他開始裝瘋，想方設法去給別人當奴隸。可是，紂王並沒有放過他，還是把他抓起來，關進大牢。
由於紂王的暴虐，商朝的百姓開始逃亡，就連大臣們也紛紛抱着他們的祭酒器具和樂器，逃向遠方。
西伯昌就是其中的一個。
西伯昌離開商紂王，在一個偏遠的名叫“周”的諸侯小國住了下來。他勤於政務，發展生產，贏得了百姓的愛戴。同時，也有許多的諸侯國脫離了商朝的統治，歸順到他這裏來，“周”的力量一天天強大起來。
西伯昌就是周文王。
周文王一心要討伐商朝，可是他還沒有完成滅商的大業，就病死了。
周文王去世之後，他的兒子發繼位，這就是周武王。周武王拜姜太公爲師，並且要他的兄弟周公旦、召公寺做他的助手，積極擴充兵力，準備伐紂。
第二年，周武王把軍隊開到盟津，也就是今天河南省孟津縣，舉行了一次檢閱，有八百多個小國諸侯，不約而同地到盟津會師，要求隨同武王一起攻打商朝。
大約在公元前1066年，武王認爲時機終於成熟，便又會師於盟津，舉行了一次誓師大會，宣佈了商紂王的種種罪行，鼓勵大家同心伐紂。
