在古人眼中，"名"和"字"是相關但又不同的概念。那麼，古人的名和字有什麼區別?
《禮記· 檀弓》記載:"幼名, 冠字……周道也。"也就是說，早在封建社會之前，在周代，中原一帶的漢族先祖就已經有了分別取名和取字的習俗。
按照當時的習慣，應當是男子在出生三個月後，由父親或家中其他身份尊貴的長輩取名。且在三個月到十歲期間，他們還可有"乳名"，比如蜀漢後主劉禪，小名"阿斗"。在十歲之後，他們得到的正式的名字則被稱作"訓名"。待到男子二十歲，加冠成年，再由長輩取字。女子則是三個月取名，十五歲行了及笄禮之後取字。
按照《說文解字》的解釋，"名"的本質即"自命也，從口從夕，夕者冥也，冥不相見，故以口自名。"在白天看得見的時候，我們能通過一個人的樣貌分辨出他是誰。到了晚上，一片漆黑，人們看不清別人的模樣，但依然存在分辨他人的需求，所以爲了區別他人和聯絡他人，人們給各自取了名稱。
而“字”，是“名”的衍生產品。作爲衍生，字當然有很多與名相似的地方。
首先，他們的基本功能，也就是被人用作區別和聯絡他們的符號，是一脈相承的。其次，取字的根本原則就是"字"要與"名"有意義上的聯繫。
這種聯繫，可以是正向的。比如唐宋八大家之一的柳宗元，他名"宗元"字"子厚"。在古代漢語中"元"和"厚"的意義是相近的。如白居易，他名"居易"字"樂天"。這"字"來源於對"名"的聯想。又如孟郊，名"郊"字"東野"，這"字"來源於與"名"同類的事物。
這種聯繫也可以是反向的。比如同爲唐宋八大家之一的韓愈，他名"愈"字"退之"。而在古代漢語裏"愈"和"退"的意義就相反。還有的字，是自己的名的拆分，比如明人章溢，字三益。
此外，還有少部分字，和名一樣也使用了典故。比如西漢名人司馬相如，據《史記》載，他名"相如"是因爲他仰慕趙國名相藺相如。而他字"長卿"，是因爲藺相如是趙國的上卿。
所以總的而言，作爲"名"的衍生，"字"和原有的"名"有着非常緊密的聯繫。不然一個人有兩個毫無聯繫的象徵符號，那纔是真的讓人找不見規律，也摸不着頭腦。
可名與字雖然在意義上聯繫緊密，但他們又不像是樹幹和枝丫的關係。字，就和加冠、及笄一樣，有一種禮制層面的象徵意味。
《禮記·冠義》和《儀禮·士冠禮》都提到類似"已冠而字之,成人之道也"，"冠而字之,敬其名也"的觀點。擁有自己的字，就像是古人步入成年的標誌。當他們有了字，他們就得和無憂無慮的的童年告別，開始肩負起自己作爲社會的一部分，作爲家族的接班人的責任。
出生後就有的名，是人們來到這世上之後，人們爲了區分他是誰而賦予他的第一個符號。而第二個符號"字"，它的背後是古人所擁有的一系列屬於成年人的權力和義務。也正是如此，"字"纔會成爲古人對於一個成年人的尊稱。
同時，在名與字的文化產生的早期，一般只有貴族纔會擁有"字"。畢竟當時只有他們有各種各樣的政治權力，對於禮制有各式規範。這對於"字"比"名"更多一層象徵身份的"氣息"，也起到了一定的作用。
"字"有了"身份"，便又促進了"名"和"字"的分工：名是供長輩呼喚的，字是供平輩和晚輩稱呼的。在長輩面前，無論一個人成就如何，他始終是後輩，所以長輩可以用名來稱呼自己。但在同輩之間，相互尊敬便是一種社交必要，所以要互稱字。
在以前背古詩詞的時候，我們面前偶爾還會有"號"這一"攔路虎"。它雖然也有類似名和字的作用，但來源和前二者卻又有很大的不同。
號一般是人到中年纔會有的。這可以自己取，也可以由當地的長官授予。所以它往往和原本的名或字沒有太多關係，而與其居住地、宗教信仰、情趣愛好、個人志向等聯繫更緊密。
唐宋八大家之一的歐陽修，晚年自號"六一居士"(寓意藏書一萬卷、金石文一千卷、棋一局、琴一張、酒一壺，自己人一個)，便是因爲他此時志在琴棋書畫和金石詩酒。
雖然我們今天一個名字就走遍天下，但也不得不承認名與字的文化幾乎貫穿了我們的歷史。
"名字"二字雖然簡單，但它背後的文化底蘊卻深厚，這大抵也是我們今天依舊在乎名字的一個原因吧。
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