清朝曾擁有當世最強大的武裝力量，比如在康熙年間的雅克薩戰役中，僅3000名清軍就將雅克薩城圍困近一年，以俄國主動求和並重劃兩國邊界而告終。那麼，爲何後來清軍的戰力急劇下滑呢?
軍隊腐敗是首要問題。進入和平年代後，曾能騎善射、敢打敢拼的八旗軍開始沉迷享樂，喝花酒、打茶圍、鬥蟋蟀、玩票、賭博等娛樂活動在軍中十分盛行，畢竟他們的軍職可以世襲，不怕丟飯碗。時間一長，有些八旗軍連馬都不會騎了—要知道，按清廷最初的規定，只有文官可以坐轎，武官坐轎會被御史彈劾，重則發配;而到晚清，武官坐轎已見怪不怪。
清代名臣張集馨的《道鹹宦海見聞錄》中記載了很多軍隊腐敗的現象。嘉慶年間，爲防武將專權，駐守全國各地的綠營(清代國家常備軍之一)由兵部管理，綠營將領不能直接統兵，只到戰時才撥部隊，而統兵之將多由文官擔任，軍隊管理一塌糊塗，戰敗是常事。以陝西境內爲例，有營而無兵，連看守城門都要臨時僱人，每人每天支付100文錢。綠營中的正經士兵窮得可憐，吃穿甚至不如乞丐，很多人爲換酒喝竟將武器偷走賣了。死的死，逃的逃，此地綠營的兵力僅剩十分之一。
福建那邊的情況也沒好多少，於是官府想盡辦法補充兵力。百姓常被地方勢力欺凌、剝削，官府一概不管，除非誰家有人在綠營中當兵，而要想當兵必須先賄賂將領，銀兩數額由他們根據此人的經濟狀況來定。百姓寧願“拿錢買命”，這樣就可在家門口掛上一盞營燈，警告前來騷擾的惡霸。有些人有錢買兵銜，卻因體弱多病而不能勝任，就僱人入營代他們辦差，所以當地涌現出一批以此爲業的人，多是遊手好閒、投機倒把者，“業餘軍隊”的素質和戰力可想而知。他們非但不能保一方平安，反而聚賭宿娼、敲詐勒索，成了社會毒瘤。
兵源差勁也就罷了，軍事訓練同樣馬虎如兒戲。比如號稱“八旗精銳之師”的健銳營，駐守於北京香山腳下，擁有幾座高大的石質碉堡，有搭架並攀爬雲梯、射擊火槍等絕技，曾屢立戰功。可到後來，官兵訓練只圖省力，攀爬雲梯竟是一副登高觀景的從容姿態;射擊項目更是得過且過，每人10發子彈的訓練，全部中靶者竟無一人。道光年間曾辦過一場馬術演習，結果健銳營的士兵多半從馬上跌落，齜牙咧嘴，一片哀號。
晚清時，大量官兵吸食鴉片，氣得林則徐說：“中原幾無可以禦敵之兵。”此外，賭博、宴飲等惡習也在軍營中氾濫開來。護軍統領耆英公然支持賭博，浙江某位千總爲賭博而押上自己的小妾，輸急眼了就帶兵與對方決鬥。在放縱無度的酒色氛圍中，陝西糧道成爲總督的交際兼娛樂場所，每月都有“大宴”、每天都有“小宴”，而且飯菜極度奢侈，殺豬隻吃裏脊、殺鵝只吃鵝掌、殺駱駝只吃駝峯……宴後還有堂會，大戲連唱三天三夜。道光聽聞後覺察不到危機，只是驚奇地說：“軍中竟有這麼多票友?”
軍民如此渙散，皇帝又如此遲鈍，清軍不垮纔怪。
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