嚴顏，最初是益州牧劉璋手下武將，任巴郡太守，鎮守江州(今重慶市渝中區)。後來，漢中張魯和曹操都對劉璋的益州虎視眈眈，劉璋勢單力薄，倍感壓力。於是，他就讓法正去荊州，迎自己的宗室“老表”劉備入益州。此舉正中了劉備下懷，對於劉備來說就是瞌睡送枕頭，美滋滋呀!作爲劉璋部將的老將嚴顏知道此事後，感嘆劉璋此舉就是引狼入室，驅虎吞狼，遺患無窮。然而，劉璋這個蠢材執意如此，嚴顏也無可奈何呀!
《三國志張飛傳》記載當時嚴顏被抓後，張飛要他投降，嚴顏臉色不變，強硬回擊張飛：“我州但有斷頭將軍，無有降將軍也。”張飛被嚴顏所折服，於是義釋嚴顏。在義釋嚴顏時，《三國志》用了一句話概括“飛壯而釋之，引爲賓客。”張飛將其釋放了，把其尊爲賓客，而賓客成爲官職還是在唐朝，所以這裏顯然只有門客、客人之意。嚴顏被義釋後，可能只是成了張飛的一個閒散門客，並沒有再繼續爲官了。
正史當中的嚴顏，在陳壽的《三國志》當中是沒有立傳的，幾乎是一筆帶過的，戰鬥的經過是和演義當中幾乎一致的，只是沒有演義中描述的那麼詳細，在江州(就是現在的重慶)張飛和嚴顏發生了戰鬥，嚴顏被張飛捉住要被斬首，張飛因爲嚴顏的豪壯而釋放了嚴顏。也就是說，嚴顏在後來被張飛釋放之後，並沒有進入蜀軍的戰鬥序列，也沒有在蜀漢陣營當中擔任官職，成爲了張飛的一個家臣，在正史當中沒有立傳也就不難怪了，這是發生在建安十八年的事情。
在《三國志》中，其他的一些蜀中人物都有記載，甚至大多各自立傳，按照嚴顏的能力地位，如若投降，陳壽不可能不爲其立傳。所以有可能是劉璋投降後自殺，也有可能不久後病逝或者老死。
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