造型特色
主佛像均模擬北魏王朝道武、明元、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象徵北魏皇帝是如來佛的化身。其中一尊大佛的臉上和腳部都各嵌一黑石，據說與文成帝身上的黑痣部位完全吻合。曇曜顯然是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權神授，不可動搖。
在大佛周圍還雕刻有許多大小不等的佛像，簇擁着大佛，它們是羣臣的象徵。此外，還配有許多形狀。如雲岡石窟第20窟佛像侏儒的矮小人像，象徵民衆和奴隸。石窟頂部爲巨型浮雕，刻有手執樂器、凌空飛舞的飛天，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴，更突出了皇帝至高無上的權位。整個洞窟儼然是一幅封建統治的圖象。
儘管北魏統治者建造石窟的本意是神化自己的統治地位，但是當時造型藝術家高超精湛的技藝、超凡的膽量和偉大的氣魄卻不能不令世人驚歎。依山開鑿的佛像大者可與山比高，小者僅有幾釐米。佛像表情各異，姿態萬千，有的面目清秀，有的容貌莊嚴，有的高大魁偉，有的體態安詳。曇曜五窟中有一尊高達13.7米的巨型露天坐佛，面部豐滿，造型雄偉，爲雲岡石窟的象徵。另一尊釋迦立像，身披千佛袈裟，東壁爲諸弟子造像，雕鑿技法嫺熟，堪稱佳作。一尊高達16.7米的釋迦佛坐像，爲雲岡石窟中第二大佛像。倚坐於須彌座上的交足彌勒佛，身着菩薩裝，衣紋特殊，別具一格。
歷史意義
關於曇曜五窟，一般認爲它們分別仿效的是北魏早期五個皇帝的形象，具體代表哪一位皇帝，學術界也有爭議。北京大學考古文博學院的杭侃教授根據現場調查和文獻記載認爲，曇曜五窟應該是“按世俗的昭穆制排列”，但這五個洞窟的中心並不是第十八窟，反而“十九窟是五個窟中的中心窟”。他認爲，因爲第二十窟在開鑿後不久坍塌，所以無法在其西面再開新的洞窟，不得不在東部，即第十七窟外面開第十六窟。第十九窟主尊代表開國皇帝拓跋珪，第十八窟是第二代明元帝，第二十窟代表第三代太武帝，第十七窟的交腳菩薩代表太武帝之子，尚未即位就死去的景穆帝，第十六窟爲當時在位的第四代文成帝。筆者認爲這個結論較爲合理。
曇曜五窟諸大佛受到河北、長安、涼州等佛教先進地區造像的影響而產生。石窟寺院這種佛教藝術表現形式早在印度就已出現，涼州地區也有早於雲岡的佛教石窟，比起這些石窟寺，曇曜五窟的內容簡單、單純，洞窟只是爲容納大佛而存在，高達十幾米的大佛應爲曇曜五窟的特點，大佛是洞窟的一切，不需其他裝飾。
如第十七窟主尊那樣不拘泥於細節的做法，並未讓人覺得鑿窟計劃有疏漏，相反使我們感到北魏早期造像活動的大氣和豪放。大佛巨大的軀體確實相當逼人，但大佛略帶稚氣的容貌卻又使人感到比較親切。這兩種矛盾的感覺，可能體現了北魏早期佛教造像的特殊性格，即“皇帝即當今如來”。曇曜五窟的大佛既代表宗教領袖，也代表了人間統治者，並不完全是神話故事裏的人物，也是具有肉身的人主，少了些神祕感，多了些人氣味兒。
曇曜五窟反映了北魏初期特殊的佛教文化，五尊大佛在代表佛陀的同時，也分別象徵具體的皇帝個人。這種特殊的佛教造像在印度或其他佛教先進地區從未出現過，曇曜五窟的開鑿，揭示了與印度佛教不同的“中國佛教”的開創。
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