東漢末年，天下大亂。大將軍何進引西涼刺史董卓進京，誰想弄巧成拙，引狼入室，董賊禍亂朝綱，淫亂後宮，荼毒百姓，天下人恨不得啖其肉，寢其皮。後來，十八路諸侯會盟討伐董卓，袁紹四世三公，地位顯赫被尊爲盟主，袁術掌管糧草，於汜水關與西涼軍決戰。董卓軍不敵，放火燒燬洛陽宮殿，挾持漢獻帝奔往長安。十八路諸侯雖是盟友，但各懷鬼胎，都想借機擴大自己的實力，反而讓董卓逃跑了。
長沙太守孫堅第一個進入洛陽，在殿角一口井裏撈出一具婦人屍體，在屍體脖子上掛着一個錦囊，打開後得到一塊方印，上面用篆書刻着“受命於天，既壽永昌”八個字。程普告訴孫堅這是傳國玉璽，是上天要讓你做皇帝啊!孫堅大喜，動了貪念，便想把玉璽私藏起來，打算後期稱帝。誰想消息泄露，孫堅被荊州劉表所殺，到後來玉璽又輾轉到了袁術的手裏。在東漢末年，有一句讖言：代漢者，當塗高也!(讖言就是指占卜所說的斷語)
袁術看見玉璽，也動了貪念想稱帝，便邀衆臣商議，這時有個人極力阻止，這人便是主薄閻象。閻象對袁術說：“主公，不可，昔周自後稷至於文王，積德累功，三分天下有其二，猶服事殷。明公雖奕世克昌，未若有周之盛，漢室雖微，未若殷紂之暴也，此事萬萬不行啊!”袁術聽了大怒：“吾袁姓出於陳，陳乃大舜之後，以土承火，正應其運。我姓袁名術字公路，正對應那句讖言，現在又有玉璽，不當皇帝就是背天而行。我主意已定，誰再多說就砍了誰。”於是袁術第一個稱帝，建號仲氏。
果然袁術稱帝以後，成爲天下公敵，各諸侯紛紛出兵討伐。袁術抵擋不住，便想把皇帝讓給他哥哥袁紹，同時自己帶着玉璽投奔袁紹，誰知被劉備阻攔在江亭。袁術兵都被打散，只剩下一千多個人，彈盡糧絕。吃飯之時，袁術嫌飯粗難以下嚥，命手下取蜜水止渴，手下回報：“此刻只有血水，沒有蜜水。”袁術坐在牀上大叫一聲，吐血而死。如果當初袁術能聽從謀士閻象的建議，先勵精圖治，待實力強大了在稱帝，也不至於落得舉世公敵的下場，真是：裏謠誰記當塗高，僭號不聞閻象諫。符命之說誠荒唐，當車有臂疑螳螂。
