劉病已也就是漢宣帝，他是劉徹曾孫，戾太子劉據的孫子。劉弗陵是漢武帝的小兒子，也是漢武帝之後的接班人漢昭帝。劉據是和劉弗陵是同父異母的兄弟，所以如果從關係上講，劉病已也是劉弗陵的孫子，只不過兩人的年紀差距並不太大。
漢武帝起先欽定的接班人是劉據，劉據是漢武帝嫡長子，他的母親是衛皇后。只不過到了晚期，因爲巫蠱之禍，太子劉據起兵，導致他最終自殺身亡。劉據死後，他的大兒子悼皇考劉進在長安同時遇害，而劉進的兒子，還在襁褓中的劉病逃過一死，被收系郡國在長安的府邸中臨時設置的官獄裏。後來我們都知道，漢武帝知道自己的兒子是被人陷害了，非常後悔，所以對於這個年紀尚小的曾孫並沒有趕盡殺絕，在臨終前，還將劉病已錄入皇家宗譜。
不過在劉據死後，漢武帝到了晚年，選定了他的小兒子也就是鉤弋夫人所生的劉弗陵爲接班人，爲此，他還殺了劉弗陵的母親鉤弋夫人。就是爲了擔心她以後學呂后那樣專權。
漢武帝死後，劉弗陵登基爲帝，是爲漢昭帝。漢昭帝在位期間，輔政大臣霍光掌握了大權，一度權傾朝野。
不過劉弗陵去世的太早，年僅二十一歲就死了，死前也沒有留下一兒半女。那麼在這種情況下，霍光身爲輔政大臣，便選擇了昌邑王劉賀爲帝。可是昌邑王劉賀荒淫無度，亂漢制度，繼位二十多天就被霍光給廢了。
此後，霍光在別人的推薦下，選擇了劉病已。當時他已十八九歲，慈仁而愛人，有很高的才能，行止安閒而氣節操守平和。於是劉病已被接入了宮中，做了皇帝，也就是漢宣帝。
表面上看，劉病已接了漢昭帝劉弗陵的班，但其實他們的關係已經是爺孫關係了。而且，因爲劉據是長子，而劉弗陵是幼子，兩人年紀差距很大，所以劉據的孫子與劉弗陵年紀倒相仿。
