殷商王朝時期，“宰”這個文字第一次出現，它所代表的含義是“支持”;春秋戰國時期，“相”字出現，最早的含義爲“輔助”。因此宰相的含義是“輔佐天子、統領百官”，是中國歷史上爲官者權利、地位、名利的象徵。
很多看官對戰國的歷史比較瞭解，秦掃六合，統一中原大地。
注意，這裏設置的是丞相，而並不是宰相。秦統一六國後，設立了“三公九卿”，這裏的三公爲：丞相：最高行政長官，掌承天子，助理萬機，權力非常大;太尉：掌管全國兵馬軍事，是除了皇帝之外的最高軍事長官;御史大夫：檢查百官，協助丞相。
三公的權力都是非常大，實際上，他們已經是最早意義上的宰相。西漢時期宰相在秦朝的三公的基礎上做了一些調整。
第一：名稱改變
太尉改成大司馬。漢武帝時期廢除太尉(軍權)，設立大司馬;丞相改成大司徒。漢哀帝時期改丞相爲國相，也叫大司徒;
御史大夫改成大司空。漢成帝時期改御史大夫爲大司空。所以三公更名爲大司徒、大司馬，大司空，這三個官職也就是實際意義上的西漢宰相。
第二：實權變化
西漢時期，三公權力有所下降，在三公之上還偶爾設立太傅、太保、太師幾個虛職，沒有實際權力和職權，但地位卻很高。東漢初年，大司馬改爲太尉，大司空和大司徒改爲司空和司徒。東漢末年，看過三國的朋友應該知道，董卓自封相國;曹操廢除三公，自封丞相。
隋朝雖設有太師、太保、太傅和太尉、司徒、司空，但實際上都是虛職，沒有實權。同時隋朝設有門下省、尚書省、內史省、祕書省、內侍省，其中門下省、尚書省、內史省三省權利極大，是實際上的宰相。
唐朝依然實行三省首腦爲宰相，但有很多有才幹的官員被封爲“參預朝政”、“參知政事”、“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”等銜名，這些官銜也屬於宰相。
北宋初期，以同中書門下平章事爲宰相，參知政事爲副宰相，樞密院掌管全國軍政，也屬於宰相。宋神宗時期，實行“元豐改制”繼續實行了三省六部制度，設左右宰相。
元朝是蒙古人建立的政權，中書省權力最大，中書省的最高長官官職中書令，但實際上是一個虛職，實際的宰相權利歸在中書令手下的左右丞相手裏明朝初期，中書省設置左右丞相，但後因宰相胡惟庸造反，朱元璋廢除幾千年的宰相制度，隨着時間推移，明朝出現了新的權利中心——內閣。內閣首輔就是實際上的宰相，只不過名字改了而已。
清朝雖仍有內閣，但權利卻不高，在內閣之上，有一個滿族人的皇族組成的“議政王大臣會議”，是國家最高權力;康熙皇帝設置‘南書房’，成爲國家權利中樞;雍正皇帝設立“軍機處”從此之後，宰相制等同於廢除。
爲什麼中國幾千年的封建歷史，一定要設置宰相，有一定要慢慢廢除宰相制呢?因爲封建社會是世襲制，一般而言，各個朝代的開國皇帝都比較賢明，或者比較有作爲，但誰又能保證，開國皇帝的兒子、孫子、曾孫子依舊賢明呢?
一旦國家遇到一個昏庸的皇帝，那對國家的發展是非常沉重的打擊，所以，世襲制的封建王朝擁有宰相是非常有必要的，皇帝雖然是世襲制，但宰相可是有能者居，這樣一來，一旦皇帝昏庸，但至少還有一個位高權重的宰相，能過保證國家機器正常運轉。
