項伯，名項纏，是項羽的叔叔。項伯早年行俠仗義，秦統治時期曾與張良有舊交情。曾經因犯下殺人罪，跟隨韓公子張良躲藏在 下邳 (今江蘇睢寧西北)。到了項梁在吳中起兵造反之時，項伯也跟隨他參與這件事。後來跟隨項梁北上，擁立熊心爲楚懷王，被任命爲楚國左尹。秦二世三年，參與北伐援救趙國，後隨項羽參加鉅鹿之戰，又跟隨項羽佔領函谷關。
在鴻門宴上，范增不斷地暗示項羽，要項羽乘機殺掉劉邦，項羽由於在事前已被項伯說服，認準劉邦爲忠誠有功的將領，因此，對范增的暗示沉默不答。當范增召來項莊就要當場舞劍表演時，項伯一下子看出了其中要殺劉邦的真正意圖，立即拔劍相互對着舞，時常用身體擋護着劉邦，使項莊一直很難在下手。
鴻門宴後壞了項羽好事的項伯竟然一點都沒受到懲罰，項羽不殺項伯其實另有原因。
原因之一就是項伯的官職很高，在楚懷王政權內部甚至高於項羽。項梁本來是是張楚政權任命的上柱國，張楚政權滅亡後，項梁把楚懷王熊心扶上了王位。在楚懷王政權中項梁任武信君，是楚國軍政第一人;而項伯作爲他最小的弟弟當上了左尹，陳嬰則憑藉三萬人馬的“資本金”當上了上柱國。
楚懷王政權執行的是楚國當年的制度，左尹其實就是政務一把手是楚國稅收、政務、司法的第一把手，可以監察地方上的這些政務，也是楚國第二位領導。
項梁陣亡後，楚懷王從項家手中奪取了兵權。楚懷王進行了權力調整，他任命陳嬰爲柱國，負責楚國內政;呂臣爲司徒;封劉邦爲碭郡長、武安侯，統帥碭郡子弟兵，負責彭城西部外圍的防務;項羽被封爲長安侯，以魯縣爲領地食邑;而項伯也保留了左尹的職務，因爲鴻門宴故事開頭就點出了項伯這個身份。
在鉅鹿之戰前，楚懷王的軍事安排是宋義爲上將軍，項羽爲次將，范增爲末將;因爲左尹還負責徵收賦稅工作，所以項伯很可能就以後勤總負責人地身份也加入了這隻大軍中。結果項羽聯合亞夫范增幹掉了宋義，不但當上了楚軍的上將軍，還成了聯軍的上將軍。
原因之二項伯在家族的地位也很高，項羽在當上西楚霸王前還不是項家的家主，按照楚人的習俗，兄弟的繼承權和親生兒子一樣，項羽作爲項梁的侄子繼承權低於項伯。所以這就成了項伯一個勁作死，項莊不敢下死手的原因，沒有項羽背書他可不能直接弄死項伯這個族長。 項伯等族中長輩也在項氏造反集團中擁有很大的話語權，在沒有搞定天下以前，項羽還真不能爲所欲爲殺了項伯。
項羽戰敗死去之後，劉邦赦免了所有的項氏家族都不殺，並賜姓爲劉。項伯在秦國時起跟隨諸侯滅掉秦國，鴻門宴又爲劉邦護駕，因此被封爲射陽侯。他的封國位置在今江蘇寶應縣射陽湖鎮東部。
