中國民間，常把蛇稱爲“小龍”，生肖屬蛇的人，也常把自己說成是屬小龍。那麼，蛇爲什麼有“小龍”之稱呢?
蛇屬於爬行綱蛇目，遍生於熱帶和亞熱帶的平原、丘陵、山地和水澤之中。蛇身體細長，四肢退化，身體表面覆蓋鱗片。最早的蛇出現在距今一億五千萬年前的侏羅紀。蛇具有很強的生命力，其形色怪異，行動詭祕，毒蛇可致人死命。蛇與人們的生產生活相關，春天萌動，夏天活躍，秋天收斂，冬天安眠，和農作物的生長規律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。這一切，使蛇具有神祕性，讓古人既畏懼又好奇，成爲神化和崇拜的動物之一。
中國的蛇崇拜早且普遍。《詩經》是中國最早的詩歌總集，其《小雅》篇中有“吉夢維何?維熊維羆，維虺維蛇……維熊維羆，男子之祥，維虺維蛇，女子之祥”之句。譯成白話就是：“什麼是吉祥的夢呀?夢見狗熊棕熊，夢見小蛇大蛇……夢見狗熊棕熊，是生男孩的祥兆，夢見小蛇大蛇，是生女孩的祥兆。”《山海經》有“中華民族最古老的奇書”之稱，書中的許多神靈都是蛇身、蛇首或操蛇、珥蛇、踐蛇，如《大荒北經》：“北海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇。”福建省簡稱“閩”，《說文》：“閩，東南越，蛇種。從蟲，門聲。”“蛇種”可理解爲以蛇爲圖騰。福建人崇蛇，省內不少地方至今還保留着蛇王廟，且有以祈求蛇神保佑的種種民俗活動。四川省東部和重慶市一部分爲古代巴國所在之地。“巴”本義指古代傳說中的一種大蛇，《說文》：“巴，蟲也。或曰食象蛇。象形。”在重慶市巴南區部分農村，廣泛流傳着“蛇祖”的故事。臺灣高山族一支魯凱人崇拜百步蛇，認爲其祖先是由百步蛇所生，百步蛇是魯凱人的保護神。
蛇是龍的主要的，也是重要的取材對象。
首先，從形象上看，蛇將悠長彎轉，可以盤繞和伸展的軀體，以及覆蓋鱗片的體表貢獻給了龍。
《說文》將蛇作“它”，曰：“它，蟲也。從蟲而長，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相問無它乎?”這則解釋有兩個關鍵字：“長”、“曲”，而這兩個關鍵字也正好是龍的軀體特徵。《史記·外戚世家》褚少孫引：“傳曰：蛇化爲龍，不變其文。”這裏的“文”作“紋理”、“花紋”解釋，那麼全句的意思就是：蛇變化爲龍，連其身上原來用鱗片組成的花紋都未改變。
其次，從功能上看，蛇將能隱能顯、能靜能動、能大能小、有善有惡和不斷更新的性能貢獻給了龍。
蛇類喜居廕庇潮溼、人跡罕至之處，又時不時地出現在人們的面前，可謂“能隱能顯”。蛇有冬眠的習性，可以幾個月不吃不喝、一動不動，又能在水中游、陸上行，快速地追趕、捕食獵物，此謂“能靜能動”。蛇類中有體長達十多米的巨蟒，也有體長僅數釐米的盲蛇，可謂“能大能小”。蛇類中的多數是對人有益的可食、可入藥的無毒蛇，但也有一部分屬於能對人類造成傷害的有毒蛇(蛇毒亦可入藥)，可謂“有善有惡”。蛇一般每隔兩三個月就要蛻一次皮，以適應成長的需要，可謂“不斷更新”。“不斷更新”使蛇具有較強的生命力。蛇的這些功能，能被龍所吸取，成爲“龍性”的組成部分。
第三，龍與蛇的“親緣”關係也反映在古人的認識中。
一類說法是認爲蛇可以變化爲龍。如，《抱朴子》：“有自然之龍，有蛇蠋化成之龍。”《述異記》：“虺五百年化爲蛟，蛟千年化爲龍。”虺是體型小且有毒的蛇。另一類說法是將蛇龍類同、混代。《洪範·五行傳》鄭玄注：“蛇，龍之類也。”同一個人物或神靈，有時說是“蛇身”，有時說是“龍身”。如軒轅黃帝，《山海經》說其是“人面蛇身”，《說郛》說其是“龍身而人頭”。再就是將龍蛇視爲同類予以並稱，如，《易·繫辭》：“龍蛇之蟄，以存身也。”《左傳·襄二一年》：“深山大澤，實生龍蛇。”《漢書·揚雄傳》：“君子得時則大行，不得時則龍蛇。”
