三國時期，曹操小時候就是個混子，因爲出身不好，祖父是太監，在當時不被人看好。再加上曹家不重視文化教育，曹操小時候學的書又很雜，不識四書五經之類的，因此一直不被人所知。
東漢末年是一個講究名氣的時代，當時流行品評人，如果受到大官或者名流的推崇，就能有一個好名氣，曹操自然希望得到名家的品評，可惜曹操的祖父是太監，那些大儒是根本上看不上的。
不過也有對曹操刮目相看的。比如何顒還有喬玄。
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何顒是個人物。張璠《漢紀》曰：顒字伯求，少與郭泰、賈彪等遊學洛陽，泰等與同風好。顒顯名太學，於是中朝名臣太傅陳蕃、司隸李膺等皆深接之。及黨事起，顒亦名在其中，乃變名姓亡匿汝南間，所至皆交結其豪桀。顒既奇太祖而知荀彧，袁紹慕之，與爲奔走之友。是時天下士大夫多遇黨難，顒常歲再三私入洛陽，從紹計議，爲諸窮窘之士解釋患禍。而袁術亦豪俠，與紹爭名。顒未常造術，術深恨之。可見何顒當時名氣很大，與郭泰、賈彪等齊名，朝中大臣陳蕃李膺等更把何顒當做知己。黨錮之禍來臨之際，何顒隱姓埋名來到汝南，好多名流與之交厚。何顒當時就對曹操很敬佩，袁紹也知道何顒，於是想盡辦法和他交朋友，可惜他看不起袁術，袁術因此很遺憾。
何顒喜歡結交有本事的人，而且有時候先知先覺。第一次見到曹操的時候，嘆曰：“漢家將亡，安天下者必此人也。”操以是嘉之。嘗稱“潁川荀彧，王佐之器”。
喬玄也很了不起，而且很大氣。喬玄平日裏與南陽太守陳球有仇怨，但當他任三公時，反而推薦陳球任廷尉。喬玄因爲國家力量薄弱，並揣度自己的能力沒有用武之地，於是託病上奏，把發生的各種災害歸咎在自己身上，於是被免職。一年多後，被任命爲尚書令。當初，曹操地位很低的時候，沒有了解他。曹操曾經去拜見喬玄，喬玄見到他感到驚異。對他說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎!”曹操因此常感嘆喬玄是他的知己。
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喬玄知道曹操沒有名氣，就把許邵介紹給他，當時許邵品評人更加有名氣，他給曹操留下一個“治世之能臣，亂世之奸雄”的評價，從此曹操的名氣越來越大，曹操也藉此得以乘風破浪，大展雄圖。那麼曹操又是如何發家的呢，且看下文介紹：
曹操剛開始時的確不如許多羣雄起眼，但他也有自己的底蘊：
一、背景。曹操的幹爺爺是大宦官曹騰，親父曹嵩又花錢買過太尉這個大官。雖然幹爺爺是太監這個名聲不好聽，但實際作用是明顯的，有了關係好辦事。儘管這個背景沒袁紹家族四世三公那般顯赫，但好得是個官二代，比起織草鞋、組義軍的劉備不知強了多少倍。
二、財力。權，錢兩個因素都不能少。曹操的父親曹嵩有錢，而曹操在刺殺董卓失敗後，回鄉起兵，除了自己的旁系家族，他又拉攏地方的財主和土豪。而且曹操也乘亂世幹過盜取皇家陵墓的勾當，負責盜墓的“摸金校尉”就是曹操設置的官。
三、人力、物力、政力。這點是曹操真正崛起的轉折點。曹操起家並非是破黃巾，破黃巾的功勞早被何進及皇甫嵩等人奪去了。曹操實際獲益之時則是收編青州的黃巾餘黨，拖家帶口的百萬之衆全部歸曹操所有，而其中數十萬的壯力被曹操組建成了“青州兵”。有了人力，曹操就大搞“屯田”，這樣得以讓曹操軍事、生產兩不誤。
至於政力，擁立漢獻帝，“挾天子以令諸侯”更使曹操可以指哪打哪。這點應該比劉備的“皇叔”之名作用更明顯。連諸葛亮都說曹操佔據了“天時”，但機遇是留給有能力把握之人的，就如曹操。
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四、能力。這是曹操成事的關鍵因素。前面說袁紹家底子比曹操大，而且袁紹也有他自身的個人魅力，畢竟袁紹不像兄弟袁術是正妻所生，但他還是靠關係和能力拉攏了自己的人際網——不過曹操在用人方面則比袁紹高明得多，曹操用人不論出身、只論能力，纔有了棄袁紹而去的荀彧、郭嘉等人的投奔。有了能人，在面對袁紹大軍時，荀彧纔有四勝說，郭嘉纔有十勝十敗說。而曹操的軍事能力確實過人，破黃巾，擒呂布、滅袁術，無論險象環生，他都意志堅挺，這纔有了官渡的勝利，從此奠定了北方魏國的基業。
有以上四點，曹操的“雄霸中原”是必然的趨勢
