北魏拓跋珪的興起，與後燕慕容垂的軍事支持是分不開的，兩個政權之間結爲親家，關係密切。隨着北魏逐漸強盛，拓跋珪不甘心當慕容垂的附庸，想擺脫後燕。後來，因北魏拒絕爲後燕提供馬匹，後燕則伺機扣押了北魏使者，兩國之間的矛盾已成白熱化。
太元十九年(394年)，後燕滅掉西燕，這樣華北地區能與後燕爭強鬥勝的只剩下北魏了。慕容垂被勝利衝昏了頭腦，於太元二十年(395年)七月，派太子慕容寶統帥精騎八萬，攻打北魏。拓跋珪採取成功的突襲戰術，於當年十一月在參合陂(今內蒙古涼城)大敗後燕，後燕死傷一萬多人，四、五萬人被俘，文武將吏被俘虜的就有數千人。
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戰爭結束後，拓跋珪從後燕被俘的文武大臣中挑選出一些人材留下，其餘的俘虜準備發給衣服、口糧，放他們回去。這時，謀士王建獻策說：“燕國還很強盛。我們好不容易纔打敗他們，如果把這些俘虜放回去，就等於助長了燕軍的勢力，不如把這些人殺掉，燕軍力量就空虛了。滅取燕國也就容易了。”拓跋珪聽後，就命令士兵把後燕俘虜全部活埋掉。後燕由此元氣大傷。參合陂事件後，後燕軍民無比氣憤悲痛，慕容垂氣得吐血而死，太子慕容寶即位。
太元二十一年(396年)七月，拓跋珪稱帝，正式與後燕平起平坐。不久，拓跋珪親率四十萬大軍攻打後燕，一路勢如破竹，並將後燕國都中山城(今河北定縣)圍困起來，久攻不下。與此同時，後燕內訌，慕容寶在內憂外患中帶領一萬多騎兵於隆安元年(397年)三月一天夜裏從東城門逃竄，放棄中山，北走龍城(今遼寧朝陽)，中山城一時無主，城內混亂不堪，甚至忘了關閉東城門。
城門大開，這是天載難逢的機會。拓跋珪本想借此空當連夜入城，但謀士王建“志在虜掠，乃言恐士卒盜府庫物，請俟明旦，乃止”。王建出於私心，讓拓跋珪失去了佔領中山城的絕佳時機。結果第二天早上，拓跋珪準備入城時，發現城門已經關閉，氣得拓跋珪哇哇直叫，沒給王建好臉色。
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城還是要攻打的。拓拔珪本以爲城中無主，軍心民心渙散，破城指日可待，不料後燕軍民立開封公慕容詳爲城主，個個拼死抵抗，誓死守城，攻了幾天也未能奏效。拓跋珪決定使用攻心戰術，於是他派人登上攻城用的巢車，居高臨下，接近城牆，向城裏喊話說：“慕容寶已經拋棄了你們自己逃走，你們這些老百姓爲何還不投降，豈不枉送性命!”城裏的老百姓便都說：“我們這些無知的小民，只是害怕重蹈覆轍，又像參合陂那些人一樣被活埋，所以拼死守城，苟延性命，也是迫不得已啊!”
本來攻城遭到挫折就很煩，一聽城中軍民這麼一說，拓跋珪突然想起了兩年前參合陂戰役後謀士王建建議坑殺後燕俘虜一事，又聯想到他前幾日出的餿主意導致錯失入城良機，氣得拓跋珪“顧王建而唾其面”(《資治通鑑》)，扭頭衝王建臉上啐了一口唾沫，心想你這個成事不足敗事有餘的傢伙，當年出的狗屁主意!
《史記·李將軍列傳》雲，“禍莫大於殺己降”，屠殺俘虜，不僅會使本國將軍臭名遠揚，也會激發敵對陣營的強烈反抗。在衆目睽睽之下，拓跋珪作爲皇帝，不顧禮統，不顧尊位，不顧舉止，“顧王建而唾其面”，既有對王建忿恨的一面，也有深切意識到殺俘帶來惡果的一面。
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不久，慕容詳見見拓跋珪軍糧不足，派出步卒六千人襲擊北魏軍，拓跋珪將其擊敗，斬首五千人，生擒七百人，爲了挽救參合陂的過失，拓跋珪將俘虜全部釋放。十月，拓跋珪攻入中山，後燕投降北魏的公卿、尚書、將吏、士卒有兩萬人，拓跋珪“皆赦而不究”，從而贏得了人心，北魏也成爲北方最強的大國。
