公元410 年，哥特人的首領阿拉里克包圍了羅馬城。阿拉里克除了要求羅馬人交出5000磅黃金外，他還向他們索要了30000塊銀幣、4000塊絲綢、3000塊紅布料及3000磅胡椒。索要金銀可以理解，布料、絲綢亂入什麼鬼?還有，胡椒不是調味品麼?
原來在那個遙遠的時代，染料、香料是視覺、味覺上的奢侈享受，香料與顏色鮮豔的布料一樣都是價值連城之物。比如紅衣主教的那一襲紅衣——茜草紅，據說就有兩個來頭：有人認爲這種紅是由一種在美洲仙人掌上發現的寄生蟲曬乾後製成的;也有人認爲它是由牛糞、油、茜草、牛血等各種染劑經過十幾道工序提取而出。無論哪種由來，這種豔麗的紅色在那個物質稀缺的年代無疑都是稀罕之物，更別說是在時代更爲久遠的古羅馬了。難怪阿拉里克在攻打羅馬前會給自己的妻子許下要給她穿不完的絲綢之類的承諾。
那麼香料呢，拎一袋子胡椒當真就可以在古羅馬炫富嗎?
這是自然。香料及其製成的食品在地中海周邊地區有着非同尋常的意義。羅馬人喜愛食用香料調味的食品，並將這一飲食習慣視作是文明飲食的標誌。此外，香料也是羅馬人葬禮中的必備品。古羅馬盛行火葬，人們會在葬禮中使用肉桂，古羅馬人相信在火葬中使用肉桂象徵着死者的靈魂會像鳳凰一樣浴火重生。所以，無論羅馬帝國的國勢如何變化，羅馬人對香料的熱愛始終如一。在東西方早年的醫藥理論中，香料都佔有重要地位。古代歐洲的醫生們會用香料來治療傷寒、黑死病等種種病症。此外，香料也被當成是最佳春藥。穆斯林就有用胡椒肉粥來治療陽痿早泄的配方。而生薑常年被用來治療不孕不育。當時的醫療理論認爲胡椒有熱而乾的特性，只能保證男人的牀上雄風，香料中只有生薑纔是熱而溼的特性，能讓男人產生強有力的種子。
由於香料的原產地不在歐洲，交通運輸存在着各種不便，自古羅馬時代起，香料在很多地方就是黃金的代名詞。胡椒在西方國家長時間內都可以充當貨幣，胡椒袋在古代歐洲就是鉅富的另一種說法。
古代歐洲香料最便宜的時代在羅馬共和國末期和羅馬帝國早期，當時的中產階級也能品嚐到香料的味道，甚至用香料來爲駐紮在不列顛的羅馬士兵發工資。到了公元3 世紀，安息波斯逐漸壟斷了香料、絲綢轉口貿易。香料在西方的價格因此一路走高，在公元3世紀時，一公斤黃金可以兌換90公斤香料，到了阿拉里克圍城的年代香料竟已經和黃金等值!按照普林尼的說法，羅馬帝國每年要花上1億銀幣來進口香料。羅馬人對香料的這種狂熱需求一直維持到羅馬帝國的統治在歐洲崩潰。
香料是貴族家庭彰顯自己財力和品位的絕佳載體，羅馬教皇會向商人、普通市民、農民分發各種肉食、酒和穀物糧食，香料卻只有貴族才能領用。在貴族的宴席上各種香料沙司(Sauce，一種用蔬菜或水果加調味品製成的流質或半流質醬汁)是絕對的主角。歐洲貴族喜歡食用禽類，但他們並不用香料沙司搭配禽肉。當時的醫學理論認爲禽肉和香料一樣都是熱性的，不能配食。當時香料沙司的最佳搭檔是魚肉，魚肉被認爲是寒性食物，恰好能中和香料的熱性。香料沙司陪伴着只能吃鹹魚的歐洲貴族們度過了一個又一個漫長的齋戒日。
到了中世紀，香料的使用就更加廣泛了。古代歐洲人認爲散發出惡臭的屍體是靈魂墮落的標誌，上層社會的人們會用香料來處理屍體以顯示死者靈魂的聖潔。1167年，科隆大主教霍金納德在翻越阿爾卑斯山時不幸去世，由於找不到香料師傅，他的隨從只好找來一口大鍋，想用煮熟屍身的方法來防止屍體發臭。結果隨從的烹飪手藝太差，大主教的屍身被煮得稀爛，成了一鍋肉湯，只留下了一副骨架。
