1453年，君士坦丁堡被奧斯曼土耳其人攻陷。延續羅馬文明餘脈一千年的拜占庭帝國覆亡。然而在這次標誌性陷落的兩百多年前，君士坦丁堡就曾被攻克，那時的入侵者不是穆斯林，而是與拜占庭東正教同宗的基督教十字軍。
十字軍東征是羅馬教皇號召發起的、以歐洲武裝貴族和騎士爲主力的，以解放聖城耶路撒冷爲最初目標的宗教戰爭，出征的將士都佩戴十字標誌。第一次十字軍東征(1096-1099年)不但收復了耶路撒冷，還在中東地區的地中海沿岸建立起數個基督教王國和公伯國。1144年起伊斯蘭國家開始反擊。1187年阿尤布王朝的薩拉丁奪回了耶路撒冷。1189-1192年，歐洲三位著名的神聖羅馬帝國皇帝紅鬍子腓特烈一世、英格蘭獅心王理查和法國國王菲力?奧古斯都共同發起了第三次十字軍東征。穆斯林和基督教軍隊互有勝負，最後達成停戰協議，耶路撒冷仍在穆斯林控制之下。
1198年，教皇英諾森三世發動了第四次十字軍東征(1202-1204年)，目標是阿尤布王朝統治下的埃及。這次東征是史上最烏龍的一次十字軍東征：整個遠征過程基督教軍隊主力從未向埃及進軍，沒有與任何穆斯林作戰，卻接連攻下並洗劫了兩個基督教城市包括當時基督教世界最偉大的城市——君士坦丁堡。這一切是如何發生的呢?
十字軍未能履約
第四次東征目標轉變的關鍵原因在於十字軍與威尼斯簽定的運輸協議。1201年4月，十字軍的六位代表同意將向威尼斯人支付85,000銀馬克，威尼斯人則提供足夠的艦船運送4,500匹馬、4,500名騎士，9,000隨從和20,000步兵(總人數33,500)到戰場，並派遣50艘單層甲板大帆船爲運輸船隊護航。十字軍談判代表明顯高估了軍隊數量，到了約定好的出發日1202年6月29日，只有不到一半的十字軍來到威尼斯，而且最多隻能拿出51,000銀馬克。
威尼斯總督恩裏克?丹多羅大爲光火。以商業貿易立國的威尼斯人已經花了一年精力和財力爲出征做準備，所有其他商業機會都被放棄，所有的船塢都爲十字軍建造船隻。而且由於十字軍出征時間推遲，威尼斯人不得不額外提供住宿和食物補給。威尼斯政府面臨嚴重的財務危機、甚至是糧食危機。丹多羅幾乎將十字軍士兵囚禁於威尼斯附近的聖尼古拉斯島的帳篷裏，並威脅如果不能得到全額支付，就切斷糧食和飲水供應等。
十字軍談判代表們怎麼能如此失算呢?從大的歷史背景看，13世紀之交的歐洲主要國家都在交戰或半交戰狀態。獅心王理查及其繼承人無地王約翰爲了英國王室在法國的領地與法王腓力陷入長期鬥爭;德國境內則出現了兩位國王，法國支持的菲利普(霍亨斯陶芬家族)和教皇及英國支持的奧托四世，兩位國王在爭奪王位和神聖羅馬帝國皇位的衝突中分裂了德國的貴族騎士。雖然爲了第四次東征的成行，英諾森三世力促所有交戰方簽訂了五年停戰協議，但協議並沒有嚴格執行，小規模的戰爭時有發生，這就減少了可能參加十字軍的騎士數量。
教皇英諾森三世本人也對十字軍不能履約負有部分責任。例如，本來布里安的沃特伯爵已承諾參加十字軍，但他卻在教皇與霍亨斯陶芬家族控制西西里和意大利的戰爭中爲教皇效力。沃特從1201年春天一直打到1205年戰死，錯過了第四次東征。另外，很多承諾參加東征的貴族騎士認爲威尼斯報價太高，選擇從其他港口出發，減少了在威尼斯集結的十字軍人數。還有部分從法國出發打算走海路到達威尼斯的騎士因爲海上天氣也拖延很久。
丹多羅提出如果十字軍協助進攻港口薩拉(Zara)，那麼他們的債務可以延期。薩拉是匈牙利國王的領地，不但是基督教城市，而且也帶上了十字架，受教皇和教會的保護。薩拉位於威尼斯貿易路線上的亞得里亞海海岸，曾歸威尼斯人管轄，後來卻轉投匈牙利王國。丹多羅趁機利用十字軍復仇。威尼斯人有句名言：“先做威尼斯人，再做基督徒”。他們可不在意十字軍攻擊的是不是基督徒。
十字軍領導層雖有不同意見，但若不聽從威尼斯的建議，本次東征很可能流產。1202年10月初，十字軍終於從威尼斯啓程。圍攻薩拉前，教皇禁止攻擊基督徒的訓令已傳達給十字軍，不過十字軍騎虎難下。11月24日，薩拉被攻克遭洗劫。教皇遂對整支十字軍和威尼斯人施以逐出教會的懲罰(excommunication)。十字軍向匈牙利國王歸還劫掠所得併發誓不再攻擊基督徒後，教皇爲了十字軍的士氣和預期的東征，才解除懲罰。但威尼斯人不認錯，懲罰保留。
拉丁西歐與拜占庭帝國的宿怨
既然教皇禁止攻擊基督教城市，十字軍爲何再次抗令去進攻拜占庭首都君士坦丁堡?這與拜占庭帝國皇室權力鬥爭以及拜占庭與拉丁西歐的複雜關係都有牽涉。1195年拜占庭皇帝伊薩克二世被兄長阿歷克賽三世篡位，伊薩克遭囚禁的兒子阿歷克賽?安格洛斯於1201年逃脫。聖誕節前後，阿歷克賽與其姐夫德國國王菲利普和後者的封臣、十字軍東征的領導人蒙費拉侯爵卜尼法斯會面。在這次會面上，阿歷克賽請求十字軍推翻其叔父阿歷克賽三世。這正中了卜尼法斯和菲利普的下懷。
拜占庭帝國被十字軍首領們瓜分。1204年5月16日，弗蘭德斯的鮑德溫伯爵而非十字軍最高指揮官卜尼法斯被選爲拉丁帝國(LatinEmpireofConstantinople)的第一任皇帝。原因是卜尼法斯的領地蒙費拉在意大利西北部，與威尼斯的競爭對手熱那亞往來密切，而鮑德溫的領地遠在歐洲北部，因此丹多羅賄賂十字軍貴族確保鮑德溫當選，此人也是與威尼斯談判運輸協議的六個代表之一。卜尼法斯成爲薩洛尼卡王國的君主，薩洛尼卡即當年被許諾給其弟的封地。威尼斯獲得了東地中海貿易航線上的一系列港口和島嶼，包括克里特島、塞浦路斯島、伯羅奔尼薩半島等，並重獲君士坦丁堡城的威尼斯租界，此後威尼斯商人控制了阿拉伯、黑海，中東等廣大地區的貿易。
拉丁帝國皇帝鮑德溫一世
教皇英諾森三世的態度最耐人尋味。十字軍多次侵犯基督教城市，屠殺基督徒，並令其權威受損。他雖然也強烈譴責“十字軍人攻擊自己的基督教弟兄的惡行”，但盛讚“他們攻陷君士坦丁堡是上帝的奇蹟，是東正教背叛羅馬教廷應得的懲罰”，甚至取消了對拒不認錯的威尼斯人的懲罰。
十字軍主要領袖和其國家的命運似乎是冥冥之中的報應：君士坦丁堡第二次陷落遭洗劫的三年內，鮑德溫(1205年)、丹多羅(1205年)和卜尼法斯(1207年)相繼被俘而死、病故、戰死。鮑德溫統治的帝國國祚不久，1261年君士坦丁堡被拜占庭奪回，拉丁帝國土崩瓦解。卜尼法斯的薩洛尼卡王國也早在1224年終結。
歷史弔詭之處在於，威尼斯人是君士坦丁堡前兩次陷落的主謀之一和重要參與者;1453年君士坦丁堡被奧斯曼帝國圍攻，趕往救援的威尼斯軍隊卻和拜占庭人並肩戰鬥到最後一刻。
