1942年9月24日，英格蘭銀行從西非分行處收到了一捆面值爲10英鎊的假鈔，當時的記錄上寫道：“這是迄今爲止最危險的發現。”對當時的出納總監肯尼思來說，麻煩遠遠還沒有結束，隨後各種面值的假鈔又在歐洲、非洲、中東、美國和亞洲各地出現。當時的英國政府還不知道，這些假幣是納粹摧毀盟國經濟計劃的一部分，該計劃常因其主管軍官的姓氏而被稱爲“伯恩哈德行動”，該計劃的最高領導者是德國元首希特勒本人。那麼，二戰期間，納粹德國印刷了多少假鈔?這些假鈔流向了哪裏?最後又是如何被發現的?這些假鈔對二戰前後的英國經濟造成了怎樣的威脅?
戰前英國紙幣的設計極其精細，不列顛尼亞女神的圖案是特別委託設計的，水印工藝是一位造詣精湛的大師的傑作。十字形交叉的亞麻紙質地密實，其使用的多層疊加工藝是獨一無二的，而且數字編碼系統經過深思熟慮。總之，英國的紙幣簡直就是藝術品，幾乎無人能夠仿製，但是到了1945年，市面上流通的紙幣有1/3是假鈔。
爲了堅定英國公衆對英鎊的信心，財政部大臣約翰·安德森幾次祕密而急迫地要求國庫和財政部做好準備取消現有通幣，發行新版。他封鎖消息，命令媒體不要追蹤報道調查進展，拒絕透露假幣氾濫對大英聯合王國的潛在威脅。
在1945年2月，這位財政大臣做出了前所未有的決定：他想下令把市面上流通的10鎊的紙幣全部收回，但是因爲來自各方面的阻力，這一命令並沒有執行。幾個月以後，1946年初，所有的建議又被重新提起，這次新紙幣出爐，混有假鈔的舊幣被有防僞標識的新幣取代，每張新紙幣上都有一個金屬條，在今天的紙幣中依然保留着這一特徵。《泰晤士報》在相關報道中督促公衆：有錢就趕快花掉，別讓紙幣砸在你手裏，因爲從歐洲大陸流入了大量假鈔。不過，政府不惜任何代價否認這一消息，害怕引起更深層的經濟恐慌。
同盟國政府竟然對假幣這頭猛獸毫無招架之力，這一點頗讓人費解，因爲英國政府自己也曾考慮把製造假鈔作爲戰爭的手段之一來使用。如今收錄在英國國家檔案館的材料顯示：1940年4月11日，英國情報局的負責人曾拜訪當時的首相張伯倫，詢問內閣是否考慮和打算製造假的德國馬克，並讓其流入敵人的領土。張伯倫說英鎊相對德國馬克來說更加堅挺，如果德國人實施報復，我們的損失比敵人的更大。張伯倫還說，自從戰爭爆發以後，假幣的想法就出現在他腦子裏了。實際上，1939年9月，溫斯頓·丘吉爾也在想同樣的事情，不過他不能預測結果會如何。
對德國人的假鈔，英國人並非無所作爲。1943年初，歐洲和西非的幾個銀行陸續發現了高仿真的假鈔，英國情報局認爲事態嚴重，隨後向德國空降了一名間諜：羅伯特·史蒂文，他的任務是調查德國納粹是否爲幕後黑手。但不幸的是羅伯特·史蒂文兩個星期後在柏林被捕，雖然他隨後設法逃回了英國，不過此行卻一無所獲。所以在戰爭期間，英國對假鈔的真正來源和德國人的僞造行動的規模，對圍繞這一陰謀的納粹國內政策都一無所知。
1940年春天，納粹黨衛軍的頭目阿爾弗萊德·瑙約克斯視察位於柏林的印刷廠薩克森豪森。他在顯微鏡下細細觀察一張面值爲5英鎊的假幣，欣喜地發現自己的手下造出了一張高仿真的產品。瑙約克斯的任務就是讓假幣充斥英國，引發通貨膨脹，對英國經濟實施致命打擊。
讓英鎊喪失價值，讓人們的日常生活偏離常軌、混亂不堪，瑙約克斯這個想法最先是由德國刑警頭子阿圖爾·奈比提出來的，1939年9月獲得了黨衛隊保安局局長萊因哈德·海德里希的支持。海德里希力挺製造英鎊假鈔，同時進一步提出仿冒美元的可能性。
海德里希在下發的高度機密的文件中說：“這不是普通意義上的造假和仿冒，而是製造真實的產品，假幣必須是原件的完美再現，即使是經驗豐富的銀行出納也看不出差別。”希特勒非常支持假幣計劃，於是，納粹集中了德國最優秀的刻版專家、造紙專家和數學家。數學家們負責推算英鎊的編號規則。
經過幾個月的艱苦實驗之後，一捆英鎊假鈔被拿到瑞士銀行兌換法郎。經過銀行工作人員仔細查看之後，這些英鎊又被送到倫敦接受檢查，英國專家們確認這些標號的英鎊確實在流通中。就這樣，納粹的假鈔被認爲是真幣。大規模的假鈔隨後蜂擁而出，1941年早期，阿爾弗萊德·瑙約克斯的假幣開始在德國佔領區內兌換和買賣。
但是，阿爾弗萊德-瑙約克斯的日益崛起，對海德里希來說是個威脅和絆腳石，於是，海德里希羅織罪名，以參與非法黃金交易爲名將瑙約克斯治罪，假鈔計劃也隨之停止。而此時，經過一年多的試驗，德國已經生產了40多萬英鎊的假鈔。直到一個名叫伯恩哈德·克魯格的人出現之前，大多數假鈔都沒來得及使用。伯恩哈德·克魯格以前曾爲瑙約克斯工作，他的出現預示着一個更加切實有效的僞造鈔票計劃的誕生。
戰爭一開始，伯恩哈德·克魯格上尉負責一個裝備先進的造僞工作室，專門僞造護照、駕駛證和其他從事間諜活動的人可能需要的文件。
1942年6月海德里希在布拉格被捷克抵抗組織槍殺後，希姆萊想重新實施僞造假幣計劃。當時37歲的伯恩哈德建議，使用納粹最容易控制的資源——集中營裏的猶太人，來製造假鈔。建議被批准後，作爲鼓勵，這次計劃就以他的名字命名爲“伯恩哈德行動”。
伯恩哈德考察了很多集中營，挑選了一組技術嫺熟的猶太囚犯，隨後把他們祕密集中到薩克森豪森集中營的18和19區。這項計劃極其機密，知道內情的人只有少數幾個，連站崗的衛兵都不知道他們在保護什麼。在1943年的一封信中，蓋世太保負責猶太事務的負責人阿道夫·艾希曼要求歸還從奧斯維辛集中營帶走的猶太人，在回信中，薩克森豪森的司令官寫道：我很遺憾地通知你，我們不能把你提到的猶太人還給你，我也不能告訴你爲什麼。我能告訴你的是他們在爲帝國服務。
一共有134名猶太人在爲薩克森豪森的僞造計劃工作，他們的個人回憶錄爲第三帝國的假幣計劃提供了重要而珍貴的資料。在《19區的僞造者》這本個人回憶錄中，倖存者莫里斯·納斯汀記得第一次來到19區時，一位納粹軍官大步走過來說：在這裏看到的一切，你們什麼也沒看到，在這裏聽到的所有，也並沒有聽到。你們每個人都屬於我，這個區自成一個世界，與其他集中營毫無關係。在這裏絕對禁止相互交流，不服從命令者處死，怠工破壞者處死。
薩克森豪森裏的印刷工人們每天都在日復一日的工作，工作條件難以忍受，吃鞭子是家常便飯。不過這些犯人的待遇比集中營內的普通犯人要好很多，不僅有足夠的食物，甚至還可以得到定量的香菸。
在囚禁工作的日子裏，印刷工人總是不時搞點小破壞，讓銀行出納能夠更容易發現這是假鈔。這些猶太囚徒的生活中也充滿了戲劇性。1944年末猶太工人舉行了罷工，他們不喜歡被迫變成職業造假者，他們聲稱他們不做罪犯。
英鎊僞造任務完成後，這批囚犯又被要求製造美金。爲了強化“美金小組”的任務，納粹首腦在1944年抓來了索羅門·斯洛米蘭夫。綽號“薩利”的索羅門，是一名俄國僞幣制造者，也是當時最厲害的僞造宗師，早在1927年便開始僞造50英鎊的鈔票。他也是好萊塢電影《僞鈔風暴》中男主角的原型。
一開始索羅門替納粹黨衛軍繪製肖像，之後則加入僞鈔製造集中營。戰爭結束後，索羅門隨即人間蒸發並遭到國際通緝。據傳他前往蒙地卡羅並在賭場欠了一屁股債，也有人說他協助猶太人僞造移民簽證前往巴勒斯坦。據說他花費人生最後幾年致力於僞造世界級大畫家們的經典畫作。
假幣行動已經達到了工業化生產的高度，第三帝國每個月要求製造60萬張假鈔。在三年中，主要印刷5鎊、10鎊、20鎊和50鎊面值的假鈔，每個月製造的假鈔面值在300萬鎊到3000萬鎊之間。堆積假幣的房間門上充滿諷刺的寫着：“英格蘭銀行”，實際上這個柏林附近鐵絲網環繞的印刷廠比倫敦金融城裏那個英國中央銀行印刷的錢都多。
在很多國際交易中，假幣都是納粹使用的關鍵性工具。比如用於解救墨索里尼的大膽行動和隨後解救意大利外交部長齊亞諾的行動，花的就是伯恩哈德的假幣。黨衛軍最著名的間諜，土耳其人基凱羅，他曾逮到機會打開了英國大使的保險箱，裏面有關於諾曼底登陸計劃的機密文件。納粹就曾用假幣付給基凱羅20萬英鎊酬勞。黨衛軍也用這批假幣支付他們在英國的間諜的花銷，比如最成功的代號爲“阿洛斯”的間諜得到的也是這批僞鈔。
多年來納粹與巴爾幹的游擊隊進行武器交易也是用伯恩哈德英鎊。假幣還用於在黑市購買黃金和食品。還有部分假幣被拿到中立國的德國大使館兌換成當地貨幣。所以英國人發現一批假幣來自智利駐倫敦的大使館，另有一批假鈔來自葡萄牙駐利物浦的領事館和倫敦的阿根廷大使館。隨着同盟國日漸逼近德國，納粹用這些假幣開了不少銀行賬戶，這筆錢最後幫助一些納粹黨徒逃到了南美或世界上其他地方。
1944年12月，希姆萊宣佈納粹將以阿爾卑斯山爲工事進行最後的抵抗。幾個星期之後，“伯恩哈德”行動被取消，所有的印刷工人轉移到山裏，最後到了奧地利阿爾卑斯山的埃本塞，猶太囚徒們不祥地預感到這裏將是他們的葬身之所。
無線電廣播上的消息說，盟軍幾天內就會到達這裏，所以納粹並沒有好好安置印刷設備，而是下令銷燬證據，接下來的三天三夜裏，印刷工被命令燒燬一摞摞假鈔，掩埋印刷機的零件。集中營司令官收到的最後命令是槍殺所有的猶太囚徒，然而因爲知道盟軍正在逼近，這位司令官害怕報復沒有執行這最後的命令。猶太囚徒們因此活了下來，他們眼看着納粹士兵把裝滿假鈔的箱子搬上坦克，瘋狂逃竄。
直到蘇聯軍隊解放了埃本塞，發現了猶太印刷工，納粹德國僞造英鎊的行動才被揭露出來。盟國遠征軍最高統帥部的一名官員發現了印刷廠的殘跡，很快一份緊急報告送到了倫敦的國防部，報告要求財政部和英格蘭銀行派出專家支援調查。英格蘭銀行立刻派了李維斯去調查此事。一個知情者告訴李維斯，部分伯恩哈德英鎊和美元已經流向意大利、瑞士、奧地利、葡萄牙、羅馬尼亞和巴爾幹半島。
李維斯的調查報告出來以後，盟軍政府任命了以美國人麥克納利爲首的調查團。此後，他的調查隊在阿爾卑斯山一輛廢棄的卡車裏發現了大量假鈔。隨後追蹤印刷廠的行跡，調查團從奧地利追查到了薩克森豪森。英國官方檔案中的材料顯示，英格蘭銀行建議儘可能低調地調查，祕而不宣。
因爲有美元假鈔，美國中央情報局也捲了進來，他們找到了一個印刷工人雅各布·古德格拉斯，從而得知幾百張100美元的假幣被生產了出來，但還沒來得及流通。雅各布·古德格拉斯說他估計德國人印刷了大約1.35億英鎊，雖然這一數字還是保守估計，但已經嚇壞了美國人。在麥克納利的報告中，他估計大約100萬英鎊流向了土耳其和近東，200萬流向了法國，800萬被送到了西班牙、葡萄牙和斯堪的納維亞半島。
1945年1月，英國戰爭經濟部大臣丁格爾·富特，開始重新考慮1940年來自情報局的建議：讓假鈔充斥德國，或者至少讓納粹產生通貨膨脹的恐懼。提議再次被財政部長否決了，因爲這麼做“很無恥，除了讓英國人顯得愚蠢之外沒有任何好處”。可是他們不知道，英國人覺得很傻的主意德國人早在幾年前就實行了，而且事實證明作爲戰爭武器假鈔極具殺傷力和破壞性。
1946年3月12日，一名侷促不安的倫敦士兵被捕了，他的身上有3500英鎊，全部是5鎊和10鎊的僞鈔。他說這筆錢是他兩年前在賭場中從幾個比利時人那裏贏來的。一個月後，一個逃跑的英國軍官被發現有全副波蘭和英國裝備，還攜帶着5000英鎊僞鈔。他是一年前在那不勒斯兌換的這筆錢。他說他還有好幾個朋友包裏裝的都是這種“玩意”。1946年的頭幾個月裏，只在倫敦一個地方，返鄉回國的英國士兵被發現使用假鈔的類似事件就有14起。
1946年下半年，更多僞鈔的隱藏點被發現了：波蘭駐巴黎大使館有1.8萬張，波蘭駐羅馬大使館有6.45萬張，票面價值高達120萬英鎊。到1951年1月9日，英格蘭銀行已經收集了186萬零223張各種面值的假鈔。到1959年則超過了300萬張，所有的假鈔都被銷燬，但是伯恩哈德鈔票的幽靈還是時不時地就出現一次。
1959年，德國記者奧爾夫岡·路德在多波麗湖的發現震驚了世界。在奧地利阿爾卑斯山的高處，奧爾夫岡帶了一支潛水隊和一條海上打撈船開進了這個300英尺深，一英里長的險惡湖泊。幾天的徒勞無功之後，一個棺材形的箱子被撈出了湖面，拽到了甲板上。箱子一落地，隊員們就圍了上來，都好奇的想知道里面到底藏了什麼。謎底打開了，箱子裏裝滿了面值5鎊和10鎊的假鈔。隨後又有12個箱子被打撈了出來，總共有42萬多張各種面值的假鈔。
2002年8月美國曾經公開拍賣過一批伯恩哈德英鎊。英格蘭銀行也保存了幾張放在博物館裏，還有一些被私人收藏。
二戰結束後，伯恩哈德·克魯格在巴黎接受審判，因爲來自薩克森豪森囚犯的證詞對他有利，他只被判處兩年徒刑，隨後一直生活在奧地利，直到1989年死去。
