黑戈壁，曾經是中國西部廣袤的無人定居區，也是幾千年來絲綢之路的必經之地，它的範圍包括內蒙古額濟納河以西，中蒙界山，阿濟山以南，祁連山山前洪積扇以北，新疆天山以東這一大片地區，面積比內地幾個省份都大，卻長期無人定居。它正好位於草原絲綢之路進出新疆的咽喉部位，西部歷史上最令人費解的黑喇嘛的故事就發生在那個空曠的無人區。
民國年間，黑喇嘛丹賓堅贊被蒙古“紅色政權”驅逐到中國，在河西走廊一帶，來去如風無蹤影，搶劫每每得手，攪得蘇聯和當時的蒙古與中國接壤處雞犬不寧。致使新疆、內蒙、青海、甘肅一帶婦孺老幼談虎色變，將其比喻爲“絲路羅賓漢”、“魔鬼黑喇嘛”。這4省曾不遺餘力抵禦防範，均收效甚微。民國政府曾派出精銳欲剿滅之，結果連蹤跡都沒有找到。他的影響如此巨大，甚至成爲絲路改道的原因之一。大約1924年，丹賓突然神祕消失,他的大批人馬、積聚的巨大財富也隨之消失。其下落撲溯迷離，死因則更是衆說紛紜，莫衷一是。
直到中國學者楊鐮率領考察團，重新走上這條“被遺忘的古道”，才揭開這個世紀之謎。
據說這個團伙的首領是個法力無邊的喇嘛，叫做丹賓那顏，或是黑喇嘛。他究竟是真的還是假的喇嘛，也是人們爭議的話題。他依靠手下一支幾百人的“江東子弟”，在甘肅與新疆交界的明水地區佔山爲王。在人們的敘述中他有時是個富於同情心的大俠，有時又是個兇暴瘋狂的叛逆。由於他的存在不但西部三省區的交通爲之阻斷，就連比鄰的外蒙古也總是處在動盪不安之中。有人說，他會法術，有四條命，曾經有一羣俄羅斯特工把他包圍，一起向他射擊，黑喇嘛不慌不忙，將手一揮，把子彈輕鬆擋開，毫髮無傷。這些像《黑客帝國》鏡頭般的“超能力”聽似荒謬，卻在草原上一直流傳下去。但更爲奇怪的是，就像他突然出現在絲綢之路上一樣，到了20世紀20年代中期，他和他那正日益壯大的隊伍，突然銷聲匿跡，一時間弄得官方與民間同樣莫名其妙。
關於這“俠盜羅賓漢”，在上個世紀二三十年代路經的探險家比如美國人歐文·拉鐵摩爾、俄國人奧勃魯切夫、科茲洛夫、瑞典人斯文·赫定、丹麥人哈士綸等的著述中都提到過。民國年間的中國甚至外國報刊上他也是關注的焦點，至今在新疆與甘肅的檔案館裏還有許多關於他的資料。
黑喇嘛早年在伏爾加河流域過着遊牧生活，因爲參加了十二月黨人的活動。曾被沙皇關進監獄，但他成功的脫逃。遠遠躲到西藏，研習密宗教義，自稱獲得了高超法力。
從1911年辛亥革命到1917年俄國十月革命內陸亞洲地緣政治發生劇烈動盪，爲黑喇嘛鹹魚翻身提供了難得的機遇。滿清皇帝退位後，外蒙古政權在沙俄支持下加快了脫離中國的步伐。這時候，黑喇嘛搖身一變，成了外蒙古獨立的急先鋒，1912年黑喇嘛作爲西蒙古軍隊的最高統帥帶兵攻打與新疆比鄰的科布多城，他攻克了這個原屬大清的西部重鎮，將城中的非蒙古居民趕盡殺絕。就在這個時期，他和當時新疆的統治者楊增新結爲死敵。
在庫倫，也就是蒙古國今天的首都烏蘭巴托，黑喇嘛受到英雄般的禮遇，他被庫倫當局授予“公”的頭銜，稱爲“呼圖克圖”身居一人之下萬人之上。可惜好景不長，黑喇嘛很快開始走下坡路，並最終走上了不歸路。在前蘇聯主導的外蒙古革命中，黑喇嘛錯誤的判斷了形勢。他站在白軍一方，成爲外蒙古革命黨人的死敵。後來危害中亞的白軍首領恩琴男爵很快被紅軍處決。接下來，紅軍在整個外蒙古和西伯利亞懸賞捉拿黑喇嘛，死的活得都成。孤掌難鳴的黑喇嘛逃出科布多開始了他的亡命之旅，四面楚歌中，黑喇嘛不知何去何從。
黑喇嘛選擇落草的第一個目標是中國新疆，他先看上了巴里坤的三塘湖，因爲離外蒙古太近，他又盯上了地處新疆東大門的淖毛湖、松樹塘等地。由於新疆督軍楊增新的堅決反對，黑喇嘛在新疆已沒有了立錐之地。
1920年的冬天，黑喇嘛帶着自己的部落，掉頭南下，走出中蒙界山，來到了中國西北新疆、甘肅、內蒙古交界處的最大的無人定居區黑戈壁，各式各樣在外蒙古不能立足的人，紛紛追隨他來到黑戈壁。一時間，在黑戈壁駐紮了500頂帳篷，無人區出現了一個新的帳篷城。隨後在黑戈壁上的馬鬃山南的碉堡山修建著名的要塞——丹賓喇嘛的城堡，黑喇嘛嘯聚馬鬃山，切斷絲綢古道，打劫過往商隊，三省官民莫不談虎色變。一個時期內，黑喇嘛曾讓安西、額濟納、哈密一代的老百姓視爲洪水猛獸，哈密東北部山鄉的居民嚇唬孩子都不說狼來了，而說黑喇嘛來了。
黑喇嘛規矩特別嚴，他不碰蒙古人，不吃窩邊草，尤其是，絕對不劫郵差。安西、星星峽、哈密、松樹塘這一路的村落驛站都有他的眼線。
富有對敵經驗的黑喇嘛深知，在黑戈壁上立足的根本就是控制水源。他帶領隨從把黑戈壁上的水源逐一查錄並派人把守。
控制了商道命脈的黑喇嘛靠劫過往商隊迅速積累起了富可敵國的財富。在20世紀初期中亞紛亂的政治格局中，在三不管的黑戈壁腹地，黑喇嘛營造起了自己的獨立王國，與界山另一邊的紅色政權分庭抗禮。
據說，黑喇嘛常常在半夜三更，神不知鬼不覺地潛入部下的帳篷，觀察他們的動靜，在他的心裏，每個人都是敵人，除了他自己。黑喇嘛一生結下太多的死結。這就註定了他，即使躲到天涯，也躲不開宿敵的追殺，走不出死亡的陰影。
界山外的庫倫政權不能容忍黑喇嘛繼續逍遙法外。他們正日夜部署針對黑喇嘛的斬首行動。
1924年外蒙古軍警與前蘇聯克格勃組成了一支遠征軍，決定越界解決黑喇嘛。
前蘇聯的戰爭英雄卡爾迪·卡努科夫是消滅假喇嘛特別行動小組的教官，外蒙古內務部長巴勒丹道爾吉親自率領100精兵執行越界刺殺任務。南茲德巴特爾與兩名特工化裝成喇嘛先行抵達碉堡山。他們對崗哨說，他們從庫倫的德里布喇嘛那兒來，要拜見丹畢喇嘛，說庫倫政府需要他的合作，請他出任駐西蒙古的全權大臣。他們順利地進入了要塞，黑喇嘛出來接見了他們，但保鏢不離左右，顯然黑喇嘛不相信這幾個人，在與黑喇嘛周旋的同時，另一套方案開始實施了，南茲德巴特爾一連兩天沒有起牀，已經奄奄一息，他請求在彌留之際得到呼圖克圖的祝福，接到庫倫客人的請示，身經百戰的黑喇嘛竟然放鬆了戒備，隻身來到客房，俯身向垂危的“病人”摸頂，突然南茲德巴特爾殺死了黑喇嘛。隨後提着黑喇嘛的頭向黑喇嘛的部下大喊：“他死了”並吃掉了黑喇嘛的心，隨後黑喇嘛部下投降。
在遠征軍的一把火中，丹賓喇嘛的城堡化作一片廢墟，外蒙古軍警把黑喇嘛的頭顱插到了一枝長槍上，在外蒙古各地遊街示衆，告訴所有的蒙古人，黑喇嘛已經死了。
20世紀20年代，蘇聯永久保存了兩個人的遺體，一個是列寧，另一個是黑喇嘛(僅有頭顱)。至今，黑喇嘛的頭顱完好地保存在俄羅斯聖彼得堡一座彼得大帝時期的建築物裏，是編號爲3394的珍藏品。”
無論怎麼說，當地的老百姓都不相信那個曾在牧區示衆的頭顱就是黑喇嘛的，他們堅信沒有人能殺死黑喇嘛。刺殺黑喇嘛後不久，外蒙古又派人來馬鬃山挖黑喇嘛的屍體，但是離奇的事情又發生了，屍體居然不翼而飛。因此，黑喇嘛沒有死的傳說一直在內外蒙古牧區流傳。
丹賓喇嘛的城堡坐落在黑戈壁馬鬃山(今甘肅省酒泉市肅北蒙古自治縣馬鬃山)南部的丘陵中，方圓五平方公里範圍內的山頭上密集的分佈着碉堡、戰壕、營房等工事。這座巨大城池具有高度的防禦性，可以說是“三步一崗，五步一哨”，易守難攻。每一個小山包上都有一個崗樓。他們與中央建築羣之間用戰壕相連，層層疊疊的掩體和射擊孔構成密不透風的火力網。堡壘居高臨下，易守難攻，沒有相當專業的軍事眼光，不可能設計得出來，在這片戈壁上，沒有相當的人力、物力、財力根本不可能完成。
碉堡山的主體建築坐落在一座已經坍塌的高大塔樓下面，這是要塞的核心，黑喇嘛的指揮部所在。最南端緊挨着道路的小山頂上，有一個高大的堡壘，它起到扼守交通要道的作用，是當年黑喇嘛的稅卡。山背後有一處房屋很獨特，看上去應該是庫房，當然也不能排除是監獄。
俄國探險家奧勃魯切夫是爲數不多的親眼見到過黑喇嘛的人，在他的名著中《中央亞細亞的荒漠》中，他這樣描寫黑喇嘛的巢穴：“這是一個連密集炮火也難以攻克的險要地方，它高踞谷地的整個東端，幾乎封鎖住了南部山丘環繞的谷口，進了寨門是一堵峭壁，窄的只容一個人通行，輕型的火炮也不能通過山隘運進山谷。這樣就不能從西面炮擊要塞。”
曾在黑喇嘛城堡作過畫的列裏赫也留下了詳細的文字描述：“總的看來，黑喇嘛要塞的主體建築，是一座兩層正方形平頂房屋，每個角都有一個瞭望塔，房子有兩扇門，門框用磚砌築，要塞裏有保鏢的住房、馬廄和儲藏室，我們打開厚重的房門，進入了寬敞的大廳，大廳的中央是火塘，有一條用石頭砌築的臺階通往第二層，假喇嘛的私人房間都在這裏。”
自20世紀20年代以來，這個一度聲名顯赫的人物，連同他在酒泉以北馬鬃山附近已被大火焚燬的要塞，逐漸淡忘在人們的記憶中，他的出現與覆沒已經成爲絲綢之路歷史的一部分。
