法國曆史學家米涅認爲路易十六是個“最善良而又最軟弱的國王”，“假如他有更堅強的性格，必將成爲獨一無二的國王”。那麼真實的路易十六是個怎麼樣的帝王?爲什麼會被處決?
路易十六不是暴君，和“太陽王”路易十四比起來，他不那麼獨斷專行，能聽從大臣的建議處理問題;和擁有衆多情婦的路易十五比起來，他也不那麼好色，對王后瑪麗·安託瓦內特盡到了丈夫的責任。
路易十六也不是毫無追求，只求維持現狀。當路易十六在1774年繼承法國王位時，路易十四和路易十五對外戰爭連續失敗、對內無情剝削平民百姓，給他留下來一個難以收拾的政治經濟爛攤子，因此路易十六任命了一批有才能的大臣進行改革，以解決財政困難，緩解國內的階級矛盾。儘管這些改革都沒有成功，但也表明路易十六是一個不甘心國家衰落、王權沒落的有志君主。
1778年，路易十六爲恢復法國的榮耀，加入北美獨立戰爭，對世仇英國宣戰，大力援助美國對抗英國，最終在1783年取得了勝利，爲法國洗刷了恥辱，但巨大的軍事開支也導致法國財政瀕臨破產，加劇了國內的政治經濟危急。1788年，惡劣的天氣讓法國農業出現災難性的歉收，這導致法國人民飢寒交迫，對政府的不滿達到了極點。
1789年5月，路易十六爲解決財政問題，被迫召開已經中斷175年的三級會議，讓僧侶、貴族、平民三個等級的代表匯聚一堂，在凡爾賽共商國是。平民是第三等級，是飽受壓迫的納稅人，也是政治地位最低的階層，他們對特權階級的統治忍氣吞聲已久，現在決定藉着這個國王有求於自己的機會提升自己的政治地位，不再做被壓迫者。6月，第三等級代表以國民議會自居，並且賦予了自己批准稅收的權利。
面對第三等級的反抗，貴族感到不滿，路易十六同樣感到不滿，於是，路易十六命令軍隊鎮壓，企圖迫使第三等級屈服。第三等級威武不能屈，堅決反抗，僧侶等級和貴族等級最後妥協，加入國民議會。然而，路易十六沒有妥協，他繼續動用軍隊對抗國民議會，並流放了深得民望的財政大臣內克爾。當內克爾被流放的消息傳到巴黎後，滿懷怒火的巴黎人民發動起義，在7月14日攻佔了巴士底獄，這令路易十六大吃一驚，很快對國民議會改變態度，親臨國民議會，說他和國民是一體，已命令軍隊撤離巴黎和凡爾賽，明確表示自己向國民議會做出妥協，承認了國民議會全國最高立法機會的地位。
此後，國民議會宣佈廢除各種特權，開始了制定憲法的工作。新憲法旨在削弱王權，賦予人民自由、平等的權利，這讓路易十六感到實在難以接受。1789年10月，路易十六接受貴族的建議，在凡爾賽宮大辦宴會，招待各支軍隊，企圖收買軍隊發動反革命政變，出走外地，集結反革命力量發動內戰。巴黎人民對路易十六的陰謀大爲不滿，再次發動起義，浩浩蕩蕩前往凡爾賽宮，要求路易十六回到巴黎。路易十六見狀，只好妥協，離開凡爾賽，返回巴黎。
1789年是法國大革命的爆發之年，路易十六對革命的態度反覆多變，他時而反抗，是爲了維護王權;時而妥協，也是爲了維護王權。正如米涅所說，路易十六性格軟弱，他的舉棋不定助長了革命的力量，今年如此，以後也是如此。
路易十六和國民議會(制憲議會)一起回到巴黎後，議會一邊緊鑼密鼓地廢除法國的封建特權，一邊制定憲法。面對新形勢，路易十六表面配合議會的工作，實則不甘心自己“君權神授”的王權被削弱。此時，逃亡外國的法國貴族越來越多，他們渴望法國回到革命前的狀態;歐洲列國也開始干涉法國大革命，支持路易十六重新掌權。路易十六受到逃亡貴族和歐洲列國的鼓勵，在1791年6月祕密逃離巴黎，企圖前往荷蘭，藉助外國軍隊重新返回巴黎，解散議會，恢復自己的專制權力。結果，路易十六在瓦雷內被認出來，用自己最不想看到的方式回到了巴黎。
路易十六的逃亡行動激起了共和派的抗議，卻得到了立憲派的原諒。立憲派成功鎮壓共和派的暴動後，制定了一部符合自己利益的1791年憲法。1791年憲法保留了君主的地位，規定立法議會是全國最高立法機關。在立法議會中，有主張只用法律保護革命成果的立憲派，也有主張有一切辦法保護革命成果的吉倫特派和雅各賓派，於是，路易十六利用立憲派對抗吉倫特派和雅各賓派，以加強自己的權力。1792年6月，路易十六在立憲派的支持下，解散了由吉倫特派組建的內閣，這就徹底激化了路易十六和吉倫特派的矛盾，兩個月後，吉倫特派和雅各賓派聯手發動武裝起義，一舉攻佔王宮，把路易十六視爲囚犯囚禁到丹普爾堡。
隨後，吉倫特派和雅各賓派廢除1791年憲法，解散立法議會，建立國民公會，並在1792年9月21日宣佈廢除君主制，實行共和制，把法國由君主立憲政體變爲共和政體。在吉倫特派和雅各賓派看來，既然法國已經成爲共和國，路易十六便沒有了存在的價值和必要，於是，國民公會在11月對路易十六開始審判，而路易十六對所有罪行予以否認，並申請辯護人爲自己辯護。儘管路易十六和他的辯護人用盡辦法反駁國民公會的指控，國民公會還是認定路易十六有罪，並判處死刑。
路易十六得知國民公會的判決結果後，表現得十分冷靜，或許他早已知道自己必死無疑，審判只是一個形式而已。1793年1月21日，路易十六異常淡定地走上斷頭臺，在39歲時身首異處。
