宋朝皇帝歷來崇尚道家，到北宋末年宋徽宗在位時，更是達到登峯造極的階段。宋徽宗身爲皇帝，爲了表示對道家的尊崇之意，居然給自己上了個“道君皇帝”的稱號。他還在各地和汴梁城中，大肆興建道觀，並下詔搜訪道家書籍經典，並親自寫出《御注道德經》等著作，可謂是盡心竭力。
北宋有個著名的道士，名叫劉混康，號“華陽先生”。他歷經宋神宗、宋哲宗、宋徽宗三朝，道法淵深，名滿天下，被世人視爲得道高人。宋徽宗繼位之初，子嗣艱難，後宮妃嬪遲遲沒給他孕育出皇子，憂心如焚，於是求教於劉混康。劉混康受到皇帝如此寵信，自然不遺餘力，要爲徽宗皇帝解除這個煩惱。
《艮嶽記》記載，劉混康向宋徽宗獻上一計：“京城東北隅，地協堪輿，但形勢稍下，倘少增高之，則皇嗣繁衍矣。”意思是說，京師城池的東北角，地勢偏低。如果能想辦法擡高那裏的地勢，皇家後裔將會十分繁盛。京師東北角地形高低，居然關係到皇帝的子孫繁衍，今天看來這種說法未免荒誕不經，但宋徽宗深信不疑。
宋徽宗當即命人召集工匠民夫，“培其岡阜”，採運土石，在京師東北角大興土木，想把那裏的地勢墊高。宋徽宗是有名的藝術家皇帝，凡事講求美輪美奐，精緻美觀，於是在那裏興建數座大型假山，圍繞假山再營建起樓臺園林，這就是有名的“艮嶽”皇家園林。
皇帝修建一座假山園林，無可厚非，歷朝歷代皇帝多有此舉。問題是宋徽宗是個藝術家，審美標準異乎尋常的高。營建假山園林所需的奇石和花木，普通平凡之物根本不入眼。於是他下詔各地，大肆在民間搜尋奇石與珍奇花木，爲了滿足一己之私，不惜血本，不惜興師動衆勞民傷財，終於釀成了臭名昭著的“花石綱”慘禍。
在盛產奇石與奇花異草的蘇杭一帶，成立“造作局”與“應奉局”等機構，專門負責搜刮尋覓民間的奇石花木。成批的花木奇石，被裝船北上，千里奔波運往汴梁，稱爲花石綱。爲了掠奪花石，各地酷吏不擇手段，爲了移出一株古樹不惜拆毀房舍，爲了運輸便利不惜拆毀橋樑等等令人瞠目結舌的行徑，已成爲司空見慣之事。爲了供應花石綱船隊，民間承擔沉重的賦稅勞役。
在花石綱爲禍最烈的東南一帶，民間苦不堪言，民怨沸騰。《宋史》記載，花石綱“流毒州縣者達二十年”。江南青溪縣遭受花石綱騷擾最爲嚴重，宣和二年，大英雄方臘揭竿而起，帶領不堪重負的貧民扯旗造反，義軍如烈火燎原，席捲東南半壁，接連攻克數十個州縣，甚至一度進佔重鎮杭州。宋徽宗聞訊後，被這突如其來的大禍驚得目瞪口呆。
因爲江浙蘇杭一帶，歷來是宋朝傳統的財賦錢糧重地，卻在方臘大軍的掃蕩突襲、官軍的往來征剿中，遭受到嚴重摧殘，錦繡繁華的富庶之地淪爲血火疆場，嚴重動搖了北宋的統治根基，原先國富民強的北宋，此後日趨衰弱，僅僅數年之後，北宋就在靖康之變中滅亡了。宋徽宗興建“艮嶽”園林，也被視爲毀滅北宋的重要原因之一。
