曹衝稱象的故事幾乎人人皆知。它不僅被編入各種兒童故事讀物，而且是小學語文教材中的經典課文。但是，這個傳統故事裏的不少情節卻值得深究。
官員們是真傻還是裝傻
故事的主人公曹衝是曹操的兒子。現在有些故事書上說曹衝是曹操的小兒子，其實不對。曹操一共生了26個兒子，其中8個兒子“早薨”，就是很小的時候就死了。曹衝是曹操的第7個兒子，他的母親是曹操的妾，姓名沒有記載，史書上稱爲環夫人。環夫人爲曹操一共生了3個兒子，曹衝是老大，另外兩個一個叫曹據、一個叫曹宇，後來都封了王。
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小學語文課本中，曹衝稱象的故事是這樣說的。曹操問：“誰有辦法把這頭大象稱一稱?”有的說：“得造一杆大秤，砍一棵大樹做秤桿。”有的說：“有了大秤也不成啊，誰有那麼大的力氣提得起這杆大秤呢?”也有的說：“辦法倒有一個，就是把大象宰了，割成一塊一塊的再稱。”曹操聽了直搖頭。
曹操手下的這些官員真會如此愚蠢嗎，竟然還說出“誰有那麼大的力氣提得起這杆大秤”?大桿秤不是市場上賣小東西的那種小秤。它是在秤系中穿上一根棍子，兩個人擡起東西，另有一個人專門掌管秤桿和秤砣，看稱出的重量是多少。至於說“把大象宰了，割成一塊一塊的再稱”，簡直是異想天開。如果曹操手下是這樣一幫飯桶，那曹操後來又怎麼能夠用這些人打敗對手呢?
其實，史書上根本就沒有上述情節。曹衝稱象的故事出自古代史書《三國志》，裏面是這樣記載的：鄧哀王衝字倉舒。少聰察岐嶷，生五六歲，智意所及，有若成人之智。時孫權曾致巨象，太祖欲知其斤重，訪之羣下，鹹莫能出其理。
鄧哀王是曹衝死後的封號。曹衝於建安十三年(公元208年)病死，年僅13歲。黃初二年(公元221年)，曹丕給曹衝追贈諡號爲鄧哀侯，後追加稱號爲鄧公。太和五年(公元232年)，又授曹衝諡號爲鄧哀王。
曹衝自幼聰明異常，據說很小的時候就趕上了成人的智商。當時，吳國國君孫權派人送來一頭大象。大象是陸地上最大的哺乳動物，生活在熱帶及亞熱帶地區。當時的中國，只有南部邊境纔有大象。曹操想要知道這頭大象有多重，就向手下的官員詢問辦法，但大家都想不出來。
不過，千萬不要以爲這些官員真的都不知道如何辦。因爲曹操特別喜歡曹衝，總是稱讚他如何如何聰明。當時曹衝就在現場，擺明了曹操是想讓曹衝露臉出彩。如果哪個官員不知趣，說出了辦法，不是讓曹操很掃興嗎?
曹操權傾朝野，“挾天子以令諸侯”，連漢獻帝都得聽他的。試想，如果有誰掃了曹操的興，那還有好果子吃麼?因此，官員們這個時候一問三不知，是最明智的做法。當然，他們想來也不會說出“砍一棵大樹做秤桿”或“把大象宰了割成一塊一塊的再稱”之類的傻話。因爲這樣說的話，不僅掉身價，而且說不定曹操會猜出你在裝傻，然後一怒之下把你的腦袋砍掉。
裝的是石頭還是別的東西
官員們都把這個出彩的機會讓給了曹衝。傳統故事裏，曹衝是這樣稱象的——
他站出來說：“我有個辦法。把大象趕到一艘大船上，看船身下沉多少，就沿着水面，在船舷上畫一條線。再把大象趕上岸，往船上裝石頭，裝到船下沉到畫線的地方爲止。然後，稱一稱船上的石頭。石頭有多重，就知道大象有多重了。”曹操微笑着點點頭。他叫人照曹衝說的辦法去做，果然稱出了大象的重量。
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然而，曹衝“往船上裝石頭”的做法是對的嗎?我們不妨來分析比較一下。
一頭大象的重量大約是3至8噸，取箇中位數就說五六噸重吧，也就是一萬多斤。可是要找到一萬多斤石頭並搬運到一起，不知道要找到猴年馬月啊?就算不用到處去找，就在岸邊有一堆石頭，那我們再來算一下經濟賬吧。
用船稱象至少需要兩個人，一個人在船上牽着大象，另一個人在船舷邊上劃線刻記號。牽着大象是爲了不讓大象走動，因爲大象一走動，船就會晃動不穩，劃線的人就畫不準了。同時，不讓大象走動也是爲了安全，避免因大象走動弄翻船。如果還是這兩個人把一萬多斤石頭搬到船上，再把它們搬回原地，並把這石頭一塊一塊稱出來，再把稱出來的數量加起來，那得耗費多少時間和精力啊?
那麼，有沒有更好的辦法呢?有，那就是用水桶往船艙裏裝水。因爲水就在船邊，往船艙裏裝水相對方便得多。實際上，曹衝的做法並不是最省力最有效的。但他畢竟是個只有幾歲的小孩子，過多苛責沒有必要。但作爲大漢丞相的曹操竟然“叫人照曹衝說的辦法去做”，實在是太有“興致”了。
但事實真跟故事中說的一樣嗎?讓我們來看看史書上是怎樣記載的——
衝曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，稱物以載之，則校可知矣。”太祖大悅，即施行焉。
可見，《三國志》裏的曹衝只是說“把同等重量的其他小東西裝到船上”，至於往船上具體裝的是什麼，並沒有說清楚，更沒有說“往船上裝石頭”。故“往船上裝石頭”的情節，恐爲後人演繹和杜撰。
當時的年齡是7歲還是更小
曹衝稱象這篇課文中，還有一個地方和史書不同。傳統故事裏描述，稱象的時候，“曹操的兒子曹衝才7歲”。可史書裏記載，稱象時曹衝的年齡是五六歲。而且，故事中講的7歲是週歲，史書裏說的五六歲是虛歲。如果按照週歲來說，曹衝當時應該只有四五歲。
那爲何要把曹衝的年齡改大點呢?這很可能是杜撰者覺得四五歲的孩子不可能有這樣的智慧，即便是7歲也已經足夠聰明瞭。這種調整年齡的做法，當然是有道理的。
曹衝稱象的方法，確實表現出了很高的智慧。他首先要知道，船上裝載的東西越重，船舷沒入水的部分就越深;船上裝載的東西越輕，船舷沒入水的部分就越淺。他還要知道，一個重量大的物體和很多重量小的物體，如果用同一條船來裝載，只要重量相等，船舷沒入水的部分就是一樣的。裝在同一條船上的這些小物體，加在一起的重量總和，就等於裝在同一條船上的大物體重量。所有這些，對於今天還在幼兒園裏玩耍的幼童來說，恐怕還是很難理解的。
如果是7歲，那就大不一樣了。今天，7歲的孩子已經是小學二年級了，加減乘除都學了，生活閱歷也豐富多了，智商當然更高多了。但即便如此，一個7歲的孩子，如果沒有自己的實踐經驗，沒有對前人類似經驗的借鑑，也很難憑空想出這種稱象的方法。
其實，神童不過是智商高，但智商並不等於智慧。智商是先天的，智慧是後天的。智慧不是空想出來的，而是從經驗的思辨中獲得的。經驗既包括自己的實踐經驗，也包括對前人經驗的借鑑。稱象的智慧也是一樣，四五歲的曹衝，自己不太可能有如此豐富的實踐經驗。如果沒有對他人經驗的借鑑，僅憑一己智商是不大可能空想出來的。
是否借鑑燕昭王“浮舟”稱豬
那麼，曹衝稱象的智慧從何而來呢?南宋吳曾在《能改齋漫錄》卷二“事始”類中，曾提出這樣的看法——
予按：《符子》 曰：“朔人獻燕昭王以大豕，曰養奚若。使曰：‘豕也，非大圊不居，非人便不珍。今年百二十矣，人謂豕仙。’王乃命豕宰養之，十五年，大如沙墳，足如不勝其體。王異之，令衡官橋而量之，折十橋，豕不量。命水官浮舟而量之，其重千鈞，其巨無用。”云云。乃知以舟量物，自燕昭時已有此法矣，不始於鄧哀王也。
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戰國的時候，北方的一個部落給燕昭王進獻了一頭巨大的豬。獻豬的使者說這頭豬的名字叫養奚若，已經120歲了，人稱“豕仙”。燕昭王派負責養豬的官員專人飼養它。15年之後，這口豬的形體像一座沙丘那麼大，四條腿簡直就支撐不起身體了，不得不整天坐着。
燕昭王命令掌管衡器的官員稱一下這口豬到底有多重。起初，掌管衡器的官員拿來十杆最大的秤，每杆大秤可以稱500斤，十杆大秤就可以稱起5000斤。他們用很多繩索把豬兜住，然後把十杆大秤的秤鉤分別掛在不同的繩索上，每杆大秤由兩個身強力壯的大小夥子來擡。可是，20個小夥子不僅擡不起來，而且這十杆大秤也打不起來。掌管衡器的官員又拿來十個秤砣，每杆大秤用兩個秤砣。這樣，一杆大秤可以稱1000斤，十杆大秤就可以稱10000斤了。可是，衆人還是擡不起來。由於用力過猛，結果十杆大秤的秤桿都被折斷了。
燕昭王問大臣們還有什麼辦法可以稱這口大豬。水官說可以用“浮舟”來稱量，就是用船來稱量。燕昭王採納了這一做法，最終得以稱出這口大豬“其重千鈞”。一鈞是30斤，千鈞就是30000斤。大豬的重量或許有明顯的誇張，但用船稱豬的方法和用船稱象的方法是類似的。
《符子》這部古書中只說水官用船來稱量大豬，但具體怎麼用船稱則語焉不詳。或許別的古書上有記載，但今天已經失傳了;或許別的古書上沒有記載，這就要靠人的學問水平了。
曹衝所受的教育，應該在當時來說是最好的。他的老師一定是博古通今的大學問家，很可能給曹衝講過如何用船稱豬的故事。因此，曹衝就知道用前人這一稱豬的方法來稱象。所以，大致可以推斷，曹衝稱象的智慧來自於對前人經驗的借鑑，而不是單靠神童的智商想出來的。
