清高宗愛新覺羅•弘曆，年號“乾隆”，寓意“天道昌隆”。1735年登基，在位60年，禪位後又繼續訓政，實際掌權63年4個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝，自詡“十全老人”。
康熙五十年，也就是1711年，弘曆生於雍親王府。他前面有兄長四人，老二早夭，未能排行，故而弘曆在家行四。他自幼聰明，五歲就學，過目成誦。祖父康熙帝初見而驚愛，令養育宮中，親授書課。這份喜愛使其父雍正在奪嫡之爭中頗佔優勢。
正是因爲這份幫助，雍正帝即位之初，便把年僅13歲的弘曆作爲心中的儲君。雍正因爲忙於奪嫡，對弘曆疏於教育，登基之後立即補救，使弘曆短短几年便兼通滿、漢之文，遍習文武。雍正五年，蒙爹爹賜婚，弘曆與滿洲名門察富察氏結爲夫妻。
1735年，乾隆即位，次年爲乾隆元年。初政時以儒家理念爲指導，施行仁政，內穩朝局，外安邊疆。乾隆中期，全國各地的農、工、商業都較爲發達，國庫充實，整個社會經濟得到了空前的發展。清朝進入了人們贊稱爲文治武功兼備、疆域空前遼闊、社會繁榮、文化發達的“康乾盛世”時期。
不過乾隆在即位之初，爲了加強思想統治，也曾效法先祖大興文字獄。乾隆共製造文字獄130多樁，佔整個清朝的80%。其中47案的案犯被處以死刑，生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。王錫侯《字貫》案、胡中藻《堅磨生詩抄》案、徐述夔《一柱樓詩》案都是發生在乾隆時的文字獄大案。
乾隆對文化事業的重視和功績在清朝皇帝中當屬第一。在他統治期間，各種官修書籍達100餘種，最大成就是他親自倡導並編成的《四庫全書》。《四庫全書》歷時9年成書，是中國歷史上規模最大的一套叢書，涵蓋了古代中國幾乎所有學術領域。
乾隆進入中年以後，逐漸好大喜功，不但大興土木，還喜歡各地巡幸，一朝多達150次，在清史之中首屈一指。乾隆大量消耗國家人力物力，貪污腐化又再次開始盛行。乾隆晚年寵信和珅，導致和珅專權，貪贓枉法，嚴重破壞了吏治。吏治一壞，直接導致了乾隆後期統治走向下坡路。
乾隆六十年，立顒琰爲皇太子，第二年嘉慶帝即位。不過嘉慶在位前四年並無實權，直到乾隆死後才獨掌大權。嘉慶對貪污深惡痛絕，他肅清吏治，懲治了和珅等人。但他爲了維護政權穩定對統治階級的肅貪力度有限，以致收效不大。終嘉慶一朝，貪污問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。
