《永樂大典》彙集了上自先秦、下迄明初的八千餘種古書典籍，除了著名的經史子集，還有哲學、文學、歷史、地理、宗教、醫卜等各類著作，包羅萬象。《永樂大典》還收錄了許多後世已經殘缺或佚失的珍貴書籍,如《薛仁貴徵遼事略》、宋本《水經注》等，其所徵引的材料都是完整地抄錄原文，因而許多寶貴的文獻能保存其原貌，人們稱《永樂大典》爲“輯佚明初以前珍本祕籍的寶庫”。可以好不誇張的說，《永樂大典》是中國歷史上最大的一部百科全書，它比著名的《不列顛百科全書》成書年代早了300多年。
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《永樂大典》的編排方式非常科學，有點類似於今天字典的拼音檢字法，在書的前面,用不同的字體演繹一個“門”字,端莊的楷書、狂放的草書、秀美的隸書，盡顯漢字的魅力。這冊書引用古書66種，插圖46幅，它記載了中國古代不同等級的門，如白虎門、玄武門等，以及門的結構、類別、式樣和奇聞逸事。
《永樂大典》於永樂六年編修完成，被收藏於南京的文淵閣。永樂十九年，明成祖朱棣遷都北京，也將《永樂大典》帶到了京城，收藏在皇宮內的文淵閣。
《永樂大典》不僅篇幅巨大收集廣泛，而且繕寫工整，書中的文字全部用毛筆以楷書寫成，每半頁八行，大字佔一行，小字抄成雙行，每行28個字。《永樂大典》中還有許多精緻的插圖，山川地形都以白描手法繪製圖形，形態逼真，書爲硬裱書面，由粗黃布包着，典雅莊重，被中外專家學者譽爲有史以來世界上罕見的珍品。
然而這麼一本珍貴的書籍居然只留副本，正本卻下落不明瞭，這究竟是怎麼回事呢?
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明嘉靖皇帝平生喜好仙術道教，一心想求得長生不老。在其案頭，總放有幾冊《永樂大典》，以備參考之需。嘉靖三十六年宮中失火，嘉靖立即命左右登文樓搶運《永樂大典》，一夜中竟下諭三四次，焦急失態之狀，足見《永樂大典》在他心中之重。嘉靖爲防不測，特頒旨將《永樂大典》重錄了一套副本。
四年後，《永樂大典》有了副本。正本存放文淵閣，副本藏在皇史。可是卻從此時起，《永樂大典》正本的去處就音訊渺然。
有人認爲它毀於清代乾清宮大火，也有人認爲它毀於明亡之際，還有人認爲它毀於明萬曆年間宮中大火，更有人認爲《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾牆裏面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。
副本最初收藏在皇史。明亡後，副本就在清朝歷代皇帝手中散失。順治曾把《永樂大典》放在身邊閱覽，身邊的侍從可能趁機把《永樂大典》竊爲己有。當康熙開館修書時，發現《永樂大典》的副本已經不全。
到了清末，《永樂大典》又慘遭戰火洗掠。義和團圍困英國使館，存放《永樂大典》的敬一亭被毀掉了，翰林院書頁撒得到處都是。據統計，毀於這次大劫的《永樂大典》副本有607冊。
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八國聯軍入侵北京，《永樂大典》大部分被焚燬，餘下的多被掠走他鄉，至英、美、法、日等國。據專家估計，目前尚有400冊左右的《永樂大典》殘本留存於世，星散於9個國家和地區。幾十年來，海內外仁人學者不辭艱辛，多方探尋大典散失之遺蹤，廣泛收集殘卷剩冊，迄今已有221冊入藏中國國家圖書館，近800卷大典得以刊印出版。但這還不到原書的4%!
爲了讓散失的國寶重新集聚，國家圖書館的藏書家們做了種種努力。新中國成立後，張元濟先生向商務印書館提議，把21冊《永樂大典》副本捐給北京圖書館。中國國家圖書館館長任繼愈先生也曾爲此呼籲全世界《永樂大典》收藏機構、收藏家及有識之士，拿出《永樂大典》原書，提供拍照、再版之用。
