契丹的本意是“鑌鐵”，也就是堅固的意思。這是一個生長在是北方草原上的剽悍勇猛的民族。他們兵強馬壯，驍勇善戰。他們所建立的大遼王朝在中國北部持續存在了200多年，最強盛時期，曾經雄霸中國半壁江山。
據《魏書》記載，早在1400多年前，契丹作爲一箇中國北方民族就已經出現。契丹最早分爲8個部落，部落首領每3年推舉一名盟主作爲頭領。據說這個習俗還有着一個故事：有一位男子騎着一匹白馬自湟河而來，一位女子則乘青牛自上河而來。二者相遇，結爲配偶，生了八個兒子。後來，他們的8個兒子分別繁衍爲八個部落，逐漸發展成爲後來的契丹。這就可以算做事契丹民族的“羅曼史”了。
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唐太宗時，契丹首領窟哥率領部族向唐朝稱臣，唐朝在那裏設置了松漠都督府，並把這一地區分爲10州管轄，封窟哥爲都督賜姓李。契丹定期向唐政府繳納貢品，並從那裏得到所需的日用品、兵器等。但是，令人驚異的是自明代以來，契丹人卻銷聲匿跡了，時至今日，在中國56個民族中，卻沒有當年響噹噹的大契丹。
契丹國消失了，那麼契丹作爲一個民族，幾百萬的人口到哪裏去了呢?對此，史學界推測大致有四種可能。
第一，居住在契丹祖地的契丹人漸漸忘記了自己的族源，與其他民族融合在一起。
第二，西遼滅亡後，大部分漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區，被完全伊斯蘭化。
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第三，金、蒙戰爭爆發後，部分“誓不食金粟”的契丹人投靠了蒙古，並在隨蒙古軍隊東征西討時，散落到了全國各地。
第四，女真人的金朝取代契丹人的遼朝後，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次見於史書的殺戮就持續了1個多月。契丹民族消失的同時，契丹文字也隨之消失，到目前爲止還沒有發現任何用契丹文編寫的書籍，幾乎所有的契丹文字都是在碑刻上發現的，都是墓誌銘。
這不得不引起史學家們的種種疑問，契丹文化爲何會戛然而止?對此也有兩種猜測。
一是從契丹王朝建立到1271年元朝建立，短短的300多年間，中國出現了遼、北宋、西夏、金、南宋和元等政權。由於取得政權的統治者分屬於不同的民族，因此朝代更迭也導致了整個民族的地位和相關文化都發生了轉換。很有可能契丹文化也在這時遭到捨棄。
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二是金朝剛建立時，並沒有本民族的文字，只好沿用漢字和契丹字。當女真文字參照漢字創立後，金朝皇帝就下令廢止了契丹字，契丹文字可能由此失傳。
總之這樣一個強大的民族就此消失了，而對於其消失的原因，歷史竟沒有一點記載。這樣的狀況更加引起了人們的好奇之心，是什麼原因讓這些契丹族集體失蹤，這個問題還在繼續研究中。
