古代皇帝，喜歡在生前就開始大規模建造陵墓。漢武帝劉徹也不例外。他在16歲繼位作皇帝的第二年，就有意識尋找陵墓的地址。
說起來，這裏還有一段故事。
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據說，漢武帝劉徹一次打獵，來到了槐裏縣(今陝西省興平市)茂鄉一帶，發現一隻麒麟狀的動物和一棵長生果樹。漢武帝劉徹就此認定，這是一塊風水寶地。於是，他就將這一片圈起來，着手建造陵墓。
由於陵墓所在位置是槐裏縣茂鄉一帶，人們便稱之爲“茂陵”。
如前所述，漢武帝劉徹是在17歲就開始營造陵墓。他活了71歲，陵墓也一直建造到他死去的那一天。這就是說，單從時間上來看，茂陵也營造了54年之久。
漢武帝劉徹是一個頗有建樹的皇帝。他在世時，漢朝經濟社會文化都進入一個前所未有的巔峯。經濟繁榮，國力雄厚，人民富足。在這種情況下，漢武帝劉徹對他的陵墓也是下了血本。《晉書》記載：“漢天子即位一年而爲陵，天下貢賦三分之一，一供宗廟，一供賓客，一充山陵。”
什麼意思呢?說漢武帝劉徹動用全國賦稅總額的三分之一，來爲他營造茂陵。
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毫無疑問，54年的營造，使得茂陵的地宮內充滿了奇珍異寶。
從數量上來說，這些陪葬品超過了包括秦始皇在內的歷朝歷代的皇帝陵墓。據稱，漢武帝劉徹去世下葬時，陵墓中的葬品已經塞不進去，“不復容物”。後來，赤林軍攻佔長安後，曾盜掘茂陵，將茂陵中的寶物搬了幾十天，“陵中物仍不能減半”。
從品質上看，茂陵的陪葬品也爲世上罕見。漢武帝劉徹入葬後，身上穿了一件金縷玉衣，全長1.88米，約有大小玉片2498片，串玉片的金線就有兩斤多。這樣一件奇珍異寶，在漢武帝劉徹的茂陵裏，只能算是普通陪葬品。
在漢武帝劉徹的茂陵裏，最神奇的寶貝，恐怕得是那把斬蛇劍。
對，就是漢高祖劉邦用來斬殺白蛇的斬蛇劍——赤宵。
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當年，時任泗水亭長的劉邦使用斬蛇劍，在豐西澤斬殺了一條碩大無比兇惡異常的白蛇，登高一呼，率軍起義，開創了漢朝四百年基業，斬蛇劍自然被當作鎮國之寶收藏，可是兩千多年來斬蛇劍卻一直不見蹤影。原來，這把斬蛇劍被漢武帝劉徹收藏下來，隨着他一起進入茂陵。
不過，另外有一種說法，稱斬蛇劍早已被焚燬於武庫火災之中。所以，不少人猜測，藏於漢武帝劉徹茂陵裏的斬蛇劍，可能是複製品。
