明代宗朱祁鈺(1428-1457年)，是宣宗朱瞻基次子，由賢妃吳氏所生，與英宗朱祁鎮爲同父異母的兄弟，英宗即位後被封爲郕王。他性格內向、爲人謹慎，不過機運巧合，世事忽變，鬼使神差之下輕而易舉就登上帝位。
出身卑微亂世中當了皇帝
朱祁鈺的生母吳氏，本是漢王府邸的一位侍女。當時，宣宗皇帝對叔父漢王朱高煦用兵，御駕親征生擒朱高煦父子，並將漢王宮的女眷充入後宮爲奴。在返京途中，宣宗皇帝邂逅了漢王宮侍女吳氏，被吳氏的美貌與聰慧所打動，於是吳氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京後，身份爲奴的吳氏是不能被封爲嬪妃的，於是宣宗皇帝將她安排在一個緊貼宮牆的大宅院中，並時常臨幸。後吳氏爲宣宗生下一子，取名朱祁鈺，這就是後來的明代宗。吳氏也因此被封爲賢妃，但仍住在宮外。
網絡配圖
宣德八年，宣宗皇帝病重，遂派人將吳氏母子召進宮，並託付自己的母后張太后善待吳氏母子，託孤之後駕崩。張太后不久就封朱祁鈺爲郕王，並修建了王府供他們母子居住。
本來郕王可以平靜地度過一生，但是土木堡的狼煙改變了他的生活。郕王先是奉命在英宗御駕親征期間擔任監國，後來由於英宗被俘，其長子才兩歲，國無長君，郕王就被推上了前臺。在張太后的授意下，郕王繼承了皇位，廟號代宗，年號“景泰”，遙尊英宗爲太上皇，立英宗的長子朱見深爲太子。故明代宗也稱作景泰帝。
代宗以親王入繼大統後，醉心聲色，縱情享樂。他的最大愛好之一是把銀豆、金錢撒在地上，命宮女爭搶，以供嬉樂。
軟禁英宗廢太子 引發朝野不滿
不久，于謙在京郊打敗瓦剌軍。景泰元年(1450年)八月初三，太上皇英宗從也先營地出發，踏上了南行歸國之路。在中國歷史上，漢族的皇帝被俘後不附帶任何屈辱的條件就被放回來，這還是第一次。
英宗抵達北京後，由安定門入城。之後，英宗改乘法駕，入東安門，景泰帝自東安門出迎，行拜見之禮，英宗答拜，互拉雙手，淚涕沾襟，相互推辭遜讓了許久。
此後幾年間，英宗雖爲太上皇，卻被軟禁在南宮。即位剛一年時間的景泰帝從內心來講並不希望英宗回朝，爲防備英宗與舊臣聯繫，對英宗的一舉一動，景泰帝都嚴加防範。1455年夏，他竟接受太監高平的建議，將南宮的樹木全部砍伐，以防有人越過高牆與英宗聯繫。
隨着景泰帝的帝位漸漸鞏固，他更換太子的心思越來越急。皇后汪氏認爲不可，諫阻說：“陛下由監國登基，已算幸遇，千秋萬歲後，應把帝位交還皇侄。況儲位已定，詔告天下，如何可以輕易更換呢？”景泰皇帝不聽勸阻，決意易儲。汪氏隨即被廢，遷入別宮。
網絡配圖
景泰帝通過籠絡大臣和經過一番曲折之後，終於把自己的骨肉兒子扶到了太子之位上。1452年，景泰帝在奉天門正式宣旨廢太子朱見深爲沂王，立皇子朱見濟爲皇太子。
東宮易儲後，卻不料好景不長，朱見濟正位東宮僅一年有餘，便於景泰四年(1453年)十一月死了。
“土木之變”英宗被俘之際，張太后命郕王監國，差不多同時也立英宗之子朱見深爲太子。張太后的用意很明白：大明江山依然是英宗的，郕王只不過是代理執政而已。英宗還京後，景泰帝保國有功，未把皇位交還給英宗還說得過去，但他反把英宗之子的太子位也廢了，朝臣上下認爲景泰帝私心過重，有失民心。貴州道監察御史鍾同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”同時兼陳一切弊政。景泰帝聞訊大怒，鍾同被下獄杖死。
奪門之變 失去皇位兩天後辭世
景泰七年(1456年)十二月，景泰帝病重，無法躬行皇宮大禮。石亨親眼看到了景泰帝的病況，估計其行將不起，便與徐有貞祕密策劃，準備迎請英宗復辟。之後，二人密稟張太后，取得了她的允許。
景泰八年(1457年)正月十七凌晨四更，石亨等人領軍打開長安門，接着迅速趕到南宮，請英宗復登大位。到東華門，守衛大聲喝止，英宗高喊：“朕太上皇帝也！”東華門隨聲而開。
五更時分，百官在午門外朝房等待景泰帝升朝，忽然聽到宮中鐘鼓齊鳴，宮門大開，徐有貞出來高聲宣佈：“太上皇帝復位矣！”目瞪口呆的公卿百官在徐有貞的催促下，匆匆整隊入宮拜賀。
次日，英宗逮捕了兵部尚書于謙、大學士王文，並將一批大臣、太監下獄。正月二十一，改景泰八年爲天順元年。時隔八年之後，31歲的英宗再次成爲大明帝國的主宰。這一事件史稱“奪門之變”，也稱“南宮復辟”。
網絡配圖
“奪門之變”後，英宗指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不義，穢往彰聞，神人共憤”，宣佈廢他爲郕王。失去帝號的朱祁鈺被遷到西內永安宮居住，病情不久趨於惡化，於1457年正月十九離世。
代宗是有疾而終還是被害身亡？史書記載不一。有一種說法是：“景泰帝之駕崩，爲宦官蔣安以帛勒死。”
景泰帝死後，英宗毀其生前所建壽陵，以親王禮葬於京西金山景泰陵，不僅有貶謫之意，更有折辱的成分。成化十一年(1475年)，英宗之子憲宗以其叔叔“戡亂保邦、奠安宗社”於國有功，追復其皇帝身份，改諡號爲“恭定景皇帝”，接着命有司繕修陵寢，其祭饗與諸皇陵享受同等待遇。嘉靖時期，金山的景帝陵又有所改建，還把綠瓦統一換成了只有皇帝才能用的黃色琉璃瓦，但景泰帝的遺體始終沒有遷入十三陵原建的壽陵中。因此，景帝陵獨居金山，景泰帝也成爲明朝惟一不在十三陵安葬的皇帝。原來在十三陵爲其建的陵地，百年後埋葬了只當了29天皇帝的明光宗朱常洛，也就是現在十三陵中的慶陵。
