在訥爾默達河谷地區發現的一些零散的早期人類化石(後定名爲訥爾默達人)表明至少在舊石器時代中期印度已有人類居住。訥爾默達人的系屬分類未定(直立人或智人);對於其生存年代從距今20萬年到50萬年不等。舊石器時代晚期大約開始於4萬年前，結束於1.5萬年前。
大約自公元前6000年以後起印度各地進入新石器時代。新石器文化的分佈範圍更加廣泛。印度新石器文化總體來說晚於兩河流域文化。
印度的金石並用時代，或稱爲紅銅時代，但金屬也已經進入人類生活。金石並用時代的文化主要發現於恆河與亞穆納河河間地，以及拉賈斯坦、旁遮普和古吉拉特。
已知的最古老的印度文明是公元前第三千紀的印度河流域文明，通常以其代表遺址所在地哈拉帕(在西旁遮普)命名，稱爲哈拉帕文化。哈拉帕文化在達到相當發達和成熟的情況下，由於至今不明的原因而衰落以至最終徹底消失。
取代哈拉帕文化的是由西北方進入印度的雅利安人帶來的新文化體系，這一文化是古典印度文化的起源。種姓制度在這時大概已經出現。這一歷史時期是所謂的列國時期。列國時代的印度出現了許多哲學或宗教流派，其中影響最爲久遠的即是佛教和耆那教。
十六雄國是十六個強盛的王國或共和國，其範圍涵蓋肥沃的印度河-恆河平原，其實也有其他較小的國家，散佈在這個範圍上。通常所指的十六雄國是：迦屍、憍薩羅、鴦伽、摩揭陀、弗慄恃(跋耆)、末羅、支提、跋蹉、俱盧、般遮羅、摩差耶、修羅色那、阿溼波、阿槃底、犍陀羅和甘菩遮。
公元前6世紀末期，波斯阿契美尼德王朝國王大流士一世征服了印度河平原一帶。在大流士一世之後侵入印度的是馬其頓國王亞歷山大大帝，他對孔雀王朝的興起起了助推作用。
亞歷山大撤出印度之後不久，被稱爲月護王的旃陀羅笈多推翻了摩揭陀的難陀王室。旃陀羅笈多建立起印度歷史上的第一個帝國式政權孔雀王朝。他趕走了希臘人在旁遮普的殘餘力量，逐漸征服北印度的大部分地區。
月護王在位後期擊退了塞琉古一世的入侵，並獲得對阿富汗的統治權。孔雀王朝終於在阿育王時期到達顛峯。從前2世紀初開始，大夏希臘人、塞人和安息人先後侵入印度;塞人的侵略尤其廣泛。大月氏人成爲最成功的侵入者，他們在北印度建立了強大的貴霜帝國。
貴霜帝國在強盛了若干世紀之後分裂爲一些小的政治力量。取代他們在北印度的優勢地位的是旃陀羅笈多一世建立的笈多王朝。笈多王朝是孔雀王朝之後印度的第一個強大王朝，也是由印度人建立的最後一個帝國政權，常常被認爲是印度古典文化的黃金時期。
與孔雀王朝一樣，笈多王朝的發源地是在摩揭陀;這個王朝的頭幾位君主都是征服者，他們確實統一了北印度，但在南方則並沒有擴張得太遠。在文學上，出現了古代印度最偉大的詩人迦梨陀娑。
從中亞侵入印度的嚈噠人(白匈奴)嚴重地損害了笈多王朝。嚈噠人後來被印度社會所同化，但他們在5～6世紀的活動促成了帝國的解體。許多地方王公和民族反對笈多王朝的中央權力，於是這個帝國迅速瓦解了。所謂後笈多王朝的統治權力再次退回摩揭陀。
大約在7世紀北印度興起了一種新的力量，即拉其普特人。他們在7～8世紀之後的印度歷史中起了突出作用。從7世紀中葉直到12世紀末穆斯林征服北印度之間的歷史時期常常被稱爲拉其普特時期。
阿拉伯人在8世紀初征服了印度西北部的信德，揭開了穆斯林入侵印度的序幕。9～11世紀在南印度出現了幾個強大的王國，如朱羅國(注輦)和潘地亞。其中朱羅國曾經侵入印度尼西亞諸島嶼。
伊斯蘭對印度的真正征服開始於11世紀，是由中亞的突厥人進行的。伽色尼王朝的蘇丹馬茂德入侵印度12次以上，在北印度造成嚴重破壞。伽色尼王朝在中亞的領土於1173年被其位於阿富汗的原附庸廓爾王朝吞併。
廓爾王朝的統治者穆伊茲-烏德-丁·穆罕默德在1192年的第二次德賴戰役中決定性地擊敗了兆漢人;他留在印度的總督顧特卜-烏德-丁·艾伯克於1206年採用蘇丹頭銜統治被穆斯林征服的北印度地區，定都德里。此後直到莫臥兒帝國建立，北印度的歷史即爲德里蘇丹國的歷史。
德里蘇丹國瓦解造成的權力真空並沒有持續很長時間，新的穆斯林征服者很快在西北方出現。1526年，帖木兒的直系後代巴卑爾從中亞進入印度，在第一次帕尼帕特戰役中擊潰了羅第王朝的最後一個蘇丹易卜拉欣·羅第。巴卑爾佔領了德里並被尊爲“印度斯坦的皇帝”。
他繼而在1527年擊敗拉其普特人，1529年又消滅了阿富汗人的殘存力量。由巴卑爾建立的政權被稱爲莫臥兒帝國，意爲“蒙古人的帝國”，因爲巴卑爾的血統由母系可以上溯到成吉思汗。
他繼而在1527年擊敗拉其普特人，1529年又消滅了阿富汗人的殘存力量。由巴卑爾建立的政權被稱爲莫臥兒帝國，意爲“蒙古人的帝國”，因爲巴卑爾的血統由母系可以上溯到成吉思汗。
二戰結束後，英國實力急劇衰落，其在印度的殖民統治已經不可能維持。1946年發生印度皇家海軍起義。1947年英國提出蒙巴頓方案。根據該方案，巴基斯坦和印度兩個自治領分別於1947年8月14日和8月15日成立，英國在印度的統治宣告結束。
