外患歷來就是政權內部改革的催化劑，嚴重的匈奴外患，迫使漢武帝由內到外徹底改造西漢帝國的權力結構。而漢武帝政治改革的實質，是一一消除利益集團對皇權的掣肘，集中力量，整合資源，爲反擊匈奴做準備。
這就像是一場打怪升級的遊戲，隨着改革的推行，漢武帝權力的觸手逐漸從內廷伸向外朝，從中央伸向地方，從上層社會伸向底層社會。先後擊敗了外戚、藩王、軍功階層和地方豪強，每打敗一個利益集團，漢武帝手中的權力就更加集中，就距離他實現擊敗匈奴的目標更近一步。
漢武帝對付藩王、軍功階層和地方豪強，都是通過政治改革來實現的，而消除外戚勢力，卻是利用外戚集團之間的鬥爭來來完成的。
竇嬰是竇氏外戚中最有才能的一位，在七國之亂中立下軍功，被封爲魏其侯。後來，漢景帝立慄姬的兒子劉榮爲太子，派竇嬰擔任太子的太傅。但由於慄氏昏招頻出，導致太子劉榮被廢。竇嬰多次爲劉榮爭辯無效，就只好稱病隱居。
竇嬰爲人，喜歡豢養門客，田蚡最初也是竇嬰府裏的門客。後來田蚡的外甥劉徹被立爲太子，姐姐王氏被立爲皇后，田蚡也跟着顯貴起來，被封爲武安侯。
竇嬰和田蚡都是儒家的支持者。漢武帝建元改革，雖然主要執行者是儒生趙綰、王臧，但真正的幕後推手，是時任丞相竇嬰、太尉田蚡。改革失敗後，竇嬰、田蚡都被竇太后撤職。
竇太后死後，竇嬰也隨之更加失勢。而由於王太后地位的尊崇，田蚡成爲丞相，把持朝政，日益驕奢淫逸，引起了武帝的不滿。
灌夫是潁陰(今河南許昌)地方豪強，七國之亂立過戰功，爲人豪爽講義氣，但是魚肉鄉里，橫行不法。竇嬰失勢後，與灌夫成爲了至交好友。
實際上，田、竇外戚本來有機會聯手抗衡皇權，但由於田蚡的傲慢和貪婪、竇嬰自己無法擺正心態，加上灌夫在中間的攪局，導致了田、竇兩家徹底交惡。
後來，田蚡娶了燕王的女兒爲夫人，王太后命皇族、列侯都去祝賀，竇嬰和灌夫也出席了酒宴。酒席宴間，由於田蚡的傲慢無禮和賓客的趨炎附勢，灌夫酒後發難，辱罵賓客，攪鬧宴席。田蚡便以不敬之罪，把灌夫逮捕下獄。
這時，竇嬰挺身而出，上疏武帝爲灌夫開脫罪責。武帝讓竇嬰和田蚡公開辯論，兩人就互相攻擊詆譭對方。由於王太后的施壓，武帝不得不派人去調查灌夫的罪行，發現與竇嬰所說有很多不相符的地方，就以欺君之罪逮捕了竇嬰。
不久，竇嬰的侄子上疏武帝，呈交了一封景帝賜給竇嬰的遺詔，詔書上說：“假如你遇到什麼不方便的事情，可以便宜行事，再把你的意見呈報給皇帝。”這封遺詔相當於賦予了竇嬰先斬後奏的權力。然而，這封遺詔卻在宮中的檔案館中沒有存檔，朝廷就此認定遺詔是假的。按照矯詔的罪名，應當判處竇嬰斬首示衆。
事實上，竇太后死後，武帝有意扶持田氏外戚，打壓竇氏。竇氏外戚紛紛失勢，只有竇嬰還稍微有點勢力。然而，田氏勢力的過分膨脹，又招致武帝的反感。所以田竇衝突爆發以後，武帝是偏向於竇嬰的，甚至想要藉此事打壓一下田蚡的氣焰。
但是，當竇嬰拋出這封遺詔時，武帝認爲，一旦認定遺詔的合法性，將來便後患無窮，皇權會受到嚴重威脅。所以這封遺詔不可能被鑑定爲真的，那麼竇嬰就難逃矯詔的罪責。但儘管如此，武帝仍沒有想置竇嬰於死地的意思。
然而，竇嬰豢養門客、結交豪強的做法，歷來讓武帝十分忌憚。田蚡利用了這一點，讓人在武帝耳邊散佈謠言，最終讓武帝下定決心，在誅滅灌夫全族之後，也將竇嬰斬首示衆。
不久，田蚡驚懼而死。與其說是被竇嬰、灌夫的鬼魂索命，倒不如說是被武帝的高壓威逼而死的。這是因爲，既然竇氏一族灰飛煙滅了，武帝就更不能讓田蚡毫無節制地膨脹下去。失去田蚡這個強力外援之後，王太后的勢力也就此退出了朝堂。
隨着竇、田外戚的相繼失勢，漢武帝終於打通他權力之路的第一關，可以大刀闊斧地利用政治改革對付其他利益集團了。
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