可得到賢明的人時，政治就興盛，得不到賢明的人時;政治就衰落。
——孔子
與印度文明的不統一和間斷相比，中國文明的特點是統一和連續。中國的發展情況與印度在雅利安人或穆斯林或英國人到來之後所發生的情況不同，沒有明顯的突然停頓。當然，曾有許多遊牧部族侵入中國，甚至還取某些王朝而代之;但是，不是中國人被迫接受入侵者的語言、習俗或畜牧經濟，相反，是入侵者自己總是被迅速、完全地中國化。
一、過渡時期
東周時期(公元前771-256年)，王朝軟弱無力，封建主相互混戰不絕，表面上是個多事的時期(見第六章第四節)。不過，這也是一個社會經濟發生根本變革，從而決定而且永久地決定中國發展進程的時期。變革的根本原因如同在印度那樣，是由於鐵得到採用。鐵傳入中國的時間很晚，直到公元前600年前後才大量出現。但是，到公元前5世紀和1世紀時，它已給中國社會和中國政府留下了自己的標記。
二、哲學家和經典
我們前面論述的混亂和改革深深地影響了中國思想象，迫使他們重新估價自己的傳統，或將其拋棄，或使之適應過時期的需要。因而，東周時期是一個思想文化大變動、富有創造力的時期，它使人聯想起希臘的理性主義哲學家和印度的怫陀以及其他宗教改革者在類似情況下所取得的成就。
三、秦帝國
在中國長達數千年的歷史上，有過三次大革命，它們從根本上改變了中國的政治和社會結構。第一次發生於公元前221年，它結束了領主封建制，創立了實行中央集權制的帝國;第二次發生於1911年，它結束了帝國，建立了民國;第三次在1949年，建立了共產黨領導的政權。
四、漢帝國
秦始皇一舉廢除了分封制度，不過，繼秦而起的漢皇帝更重實際且謹慎，他先略微恢復一點分封制，然後再將其削弱到微不足道的地步。在開頭時，他將封地授予他的兒子們和近親，不過這些封地的面積比從前周時期的封建國家的面積要小;而且，它們被散置在由國家官員直接治理的行政區之間。後來，公元前127年時，漢皇帝又下了一道法令，規定嫡長子只可繼承封地的一半，餘下的封地分給其他子弟。於是，封地不斷縮小，其重要性也不斷下降，僅僅成爲大地產。秦始皇建立的帝國結構又漸漸恢復，只是沒有原先的恐懼和壓迫。因之，漢帝國繁榮了四個世紀，約相當於羅馬帝國的統治時間。
五、帝國的衰落
人們歷來把中國歷史解釋成是一再重複的王朝循環史，這一傳統的說法掩蔽了某些時期在循環表象背後發生的一些根本性變化。當然，諸王朝的興亡確是呈循環式。凡是王朝的創立者總是一個有才幹、有魄力的活動家，但是幾代以後，在宮廷環境中成長起來的其子孫後裔，很可能變得軟弱無能、放蕩不羈。雖然有時會出現一個強悍的統治者或一個能幹、忠誠的大臣來設法阻擋這種墮落，但總的趨向是朝下坡路走，直到成功的起義推翻王朝，重新開始大家所熟悉的循環。
