脫脫是元朝名臣，元順帝妥歡帖睦爾元統二年(1334)，任知樞密院事，後拜中書右丞相。在脫脫的主持下，元王朝復科舉、開馬禁、減鹽額、選拔有學問的儒士爲朝廷辦事， 當時的人們稱他爲“賢相”。順帝至正三年“(1343)，主修遼、金、宋三史。至正十年(1350)變鈔法，發行“至正通寶”和“至正交鈔”。後又起用賈魯治理黃河。至正十四年(1354)率軍到高郵圍攻張士誠，遭人陷害至死。
脫脫出生在一個顯赫的家庭，用今天的話說，是高幹子弟。他父親馬紮兒臺是朝中的大官，整天和皇帝在一起商量國家大事。脫脫從小聰明伶俐，遇事有獨立的見解。他上學時，曾對他的老師說：“整天讓我坐在屋裏搖頭晃腦地背書太沒勁了，我只要記住古人那些有益的名言和他們好的行爲就可以了。”由於是官宦子弟，脫脫15歲時，就做了一個小官。
後來又被任命爲其他官職，由於年輕，官職並不顯赫，不值得一提。但當時的文宗皇帝挺喜歡他的，對別人說：“這孩子不錯，是個人才，將來一定有大用啊。”皇帝都這樣說了，脫脫自然就官運亨通了。到了順帝元統二年(1334)，已經升任知宣政院事。五月，遷中政使。六月，遷知樞密院事。
順帝至元元年(1335)，有個叫唐其勢的大臣想謀反，事情敗露之後被殺掉了。他的同黨率軍隊圍城，脫脫帶兵很快就把叛軍擺平了，並將叛軍首領生擒活捉。由於立了這麼大的功，脫脫又升官了;當上了御史中丞、虎賁親軍都指揮使、提調左阿速衛。至元四年(1338)，又兼任了御史大夫之職。他任職後，工作很有成效，上上下下都認爲脫脫是一個好乾部，皇帝更是人前人後地夸脫脫“人才難得，前途不可限量”。
脫脫的伯父伯顏在朝中任中書右丞相，並沒有像他侄兒脫脫那樣一心想着爲人民服務。而是濫用權利，是大家公認的腐敗分子。要是查他的話，那罪行可就太多了。順帝這個時候已經對伯顏很有看法了，不一定哪天就要震怒，連看他的眼神都有了殺機。脫脫看到眼裏，私下裏對他父親馬紮兒臺說：“伯父太不像話了，萬一哪天皇上震怒，我們都要跟着受株連，得想個辦法制住他。”
他父親點頭稱是，但卻不知想什麼辦法。脫脫向老師吳直方請教，吳直方說：“《左傳》上就有‘大義滅親’的例子，你作爲大臣要想忠於國家，這有什麼可顧慮的呢?”
當時，順帝左右前後都是伯顏安插的親信黨羽，只有世傑班、阿魯是順帝的心腹，脫脫決定取得這兩人的幫助。
至元六年(1340)二月，伯顏請太子燕帖古思去柳林田獵。脫脫一看機會來了，就和世傑班、阿魯商量，計劃以所掌握的兵力和皇宮侍衛來控制伯顏，方法是扣留京師城門的鑰匙，命令親信把住城門，不讓伯顏進城，再治他的罪。當然他們要先取得皇帝的支持。皇帝其實早就想把無法無天的伯顏拿下了，只是伯顏的權勢太大，不能輕易動手罷了。
這天夜裏，順帝連夜升殿，召集近臣汪家奴、沙刺班及省院大臣先後晉見，草擬詔書，列數伯顏的罪狀。詔書擬好已是四更天了，即刻命令中書平章政事只兒瓦歹帶着詔書到柳林，宣佈貶伯顏爲河南行省左丞相。伯顏大感意外，帶人來到城下。脫脫說：“皇上說了，只驅逐丞相一人，你們都沒事兒。”樹倒猢猻散，衛兵們聽了這話便一鬨而散，伯顏成了孤家寡人，無奈被抓。伯顏事情平定之後，脫脫和他父親都升了官，他父親任中書右丞相，脫脫任知樞密院事。不久，脫脫的父親因病辭去相位，脫脫又升任中書右丞相。
脫脫當了丞相之後，開始大刀闊斧地施行改革，廢掉舊政，恢復科舉選士法，復行太廟的祭祀，平反以前的冤假錯案，召還被伯顏貶掉的宣讓、威順二王，使他們位居舊藩，並恢復了阿魯圖親王的王位。他還開馬禁，減少鹽額，蠲免拖欠的賦稅;又開經筵，挑選儒臣爲皇帝講經。這些都是利國利民的好事，因此大家都認爲脫脫是一名賢相。拿今天的話說，就是一名人民的好公僕。
由於脫脫兢兢業業地工作，每天日理萬機，身體越來越不好。至正四年(1344)，他向皇帝遞交了辭職申請。這麼好的幹部要退休，順帝當然不捨得。可是脫脫決心已下，申請書寫了17次，順帝這才同意了。又封他爲鄭王，食邑安豐，賞賜鉅萬，但脫脫都沒有接受，就那樣兩袖清風地離開了相位。
至正七年(1347)，別兒怯不花當上了右丞相。他過去和脫脫的父親馬紮兒臺不和，現在剛掌了權，就在順帝面前說馬紮兒臺的壞話。順帝信了讒言，於是下詔把馬紮兒臺貶到甘肅，脫脫請示皇帝要跟父親一路同行。後來馬紮兒臺去世了，順帝想起脫脫過去爲朝廷立的功勞很後悔，重又把他召回了京師，暫任太傅，管理東宮事務。後來朵兒只、太平都被免去丞相的官職，脫脫再次被任命爲中書右丞相，賜上等酒器、名馬、外衣、玉帶。
不久，黃河在白茅堤、金堤決口，方圓數千裏的百姓受害，決口5年沒能堵住。脫脫決定治理好水患。他對別的大臣說：“皇帝正在爲百姓遭受的災難感到憂慮，我們做大臣的應當爲皇上分憂解愁。然而有些事情是挺難辦的，就像有的病難治一樣。自古以來河患就是難治的疾病，現在我一定要爲百姓除去這個疾病。”
別人的勸說脫脫都不聽，他向皇帝推薦賈魯爲工部尚書總治河防，讓他徵發民工和戍軍17萬人充當勞役，堵上決口，修復大堤，讓河水充人故道，大概8個月後，就大功告成了。於是順帝非常高興，一個勁地誇獎脫脫做的事兒是“功在當代，利在千秋”。脫脫也挺高興的，但他沒有想到總得到領導的表揚不是好事，因爲招致了別人的嫉妒。他更沒有想到，他的生命已經進入了倒計時。
不久，汝、潁之間百姓聚衆開始反元，以紅巾爲號，襄、樊、唐、鄧都起而響應。至正十一年(1351)，脫脫上奏皇帝以他的弟弟御史大夫也先帖木兒爲知樞密院事，統帥10萬大軍去擺平紅巾軍。開始收復了上蔡等地，接着就連連打敗仗，最後也先帖木兒狼狽不堪地撤了回來。
在這種情況下，脫脫請求由自己領兵前去征討，任命逮魯爲淮南宣慰使，招募鹽丁以及城中身強力壯的約兩萬人，與所統兵丁一起出發了。九月，軍隊到達了徐州，不久就打了勝仗，大敗紅巾軍。這回脫脫又立了一功，可是別人已經爲他下好了套。
至正十三年(1353)，私鹽販子張士誠造反佔據高郵，連續攻佔泰州、興化等地，在高郵建都，稱誠王，國號大周。順帝多次派人去招安，他都不投降。在這種情況下，順帝下詔讓脫脫統帥大兵前往討伐。脫脫帶領百萬大軍氣勢洶洶地殺奔高郵。就在脫脫連戰連捷，就要打進高郵活捉張士誠的時候，忽然接到皇帝詔書，指責他勞師費財。削去其官爵，貶到淮安。
脫脫心裏很清楚，這是有人在皇帝面前進讒言了。詔書剛到軍中的時候，部下給脫脫出主意說： “將在外，君命有所不受。況且丞相出師時，曾受密旨，一心進討就是了。詔書暫時不宣讀，一宣讀大事就完了。”脫脫說：“那可不行，我這個人可是很講原則的，天子有詔書給我而我不從，這是和天子對抗，君臣之義在哪裏呢?”於是奉詔交出了軍權奔赴淮安而去了。
至正十五年(1355)三月，那些反對脫脫的大臣還認爲對脫脫的處分太輕，給皇帝上書列數脫脫和他弟弟也先帖木兒的罪狀，糊塗的皇帝於是把脫脫流放到雲南大理宜慰司鎮西路，也先帖木兒流放到四川碉門。脫脫長子哈刺章肅州安置，次子三寶奴蘭州安置，家產查抄。脫脫被整成這樣還不算完，不久權臣哈麻派人用鴆酒毒殺了脫脫，這位元朝最後一位忠臣死時才42歲。
不久，皇帝就爲他平反了，他的兒子們也都得到了妥善的安置，加官晉爵，待遇優厚。可是就算是九泉之下的脫脫什麼都知道，他也不會感到欣慰了，因爲，元朝氣數已盡，不久就滅亡了。
