中國古代一直奉行一妻多妾制度，而皇帝更是“三宮六院七十二嬪妃”。但在歷史的長河中，最有例外出現，隋文帝及其皇后獨孤氏就是一例。
獨孤氏，名伽羅，北周大司馬獨孤信七女。獨孤信見楊堅相貌奇偉、器宇軒昂，故將伽羅許配爲婚。楊堅在獨孤氏的支持下建隋代周後，封獨孤氏文獻皇后。
關隴貴族受鮮卑影響較深，獨孤氏性格剛烈，結婚當天就讓楊堅和他訂立誓言，誓無異生之子。由於獨孤氏家族勢力強大，楊堅也信守誓言，果然十個子女皆爲獨孤皇后所生，而且獨孤氏“見朝士及諸王有妾孕者，必勸上斥之”。諸王中有妾懷孕的，皇后也要勸文帝加以呵斥。
獨孤皇后對皇帝管得非常嚴，楊堅每次臨朝，獨孤氏總是與楊堅“方輦而進，至閣乃止，使宦官伺上，政有所失，隨則匡諫，多所弘益。候上退朝，而同反燕寢，相顧欣然”。兩人同飲食起居，六宮如同虛設，這在古代帝王中是幾乎聞所未聞的。
但楊堅並不是心甘情願奉守一夫一妻制度的，史載楊堅曾臨幸宮女尉遲氏，獨孤氏知道此事後，趁楊堅上朝時殺了尉遲氏。楊堅盛怒之下又不敢怪罪獨孤氏，只得騎馬狂奔離宮出走了事。歷史學者於賡哲稱此事發生在仁壽宮是山地，羣臣大半夜分頭出去，漫山遍野找皇帝。大臣高潁、楊素找到楊堅後，楊堅長嘆：“吾貴爲天子，而不得自由!”高潁勸慰說：“陛下豈以一婦人而輕天下!”楊堅駐馬良久，怒意稍解，到中夜方始回皇宮。獨孤皇后俟候在閣內，見皇上回來，流涕拜謝。高潁、楊素在一旁和解，楊堅也就消氣了。
因其“善妒”，獨孤氏在儒家體系下的評價並不高，其實她頗有仁愛之名。
楊堅時崇尚節約，這與獨孤氏的宣導頗有關。史載突厥有一篋明珠，價值八百萬，幽州總管陰壽想買下送給獨孤氏。獨孤氏卻回絕說：“非我所需也。當今戎狄屢寇，將士罷勞，未若以八百萬分賞有功者。”朝臣聞此語謂乃大隋之幸。
獨孤氏仁愛律己，《隋書》謂“後頗仁愛，每聞大理決囚，未嘗不流涕。”但她公、私分明，其表弟犯罪當斬，楊堅欲赦免其罪。然而，獨孤氏說：此涉及國家刑法大事，怎能爲了我一個人的情面而更改國家刑律。楊堅聞此言深爲其動，逐將獨孤氏表弟處死。
獨孤氏諸如此類的舉動以及對國家大事的看法，令許多有識之士傾倒，因此她與文帝並稱爲“二聖”。
但獨孤氏強烈的個人喜好也易被人利用，正如楊素以前跟楊廣所說皇帝對皇后從來是俯首帖耳，掌握了皇后就掌握了一切。楊廣特意在獨孤氏前表現自己勤儉不好色，日後，獨孤氏在廢楊勇立楊廣上發揮了關鍵作用。
