有人認爲李林甫是唐朝、甚至是整個古代中國社會由盛轉衰的第一罪人。唐玄宗前期重用姚崇、宋、張九齡等良相，達到了"開元盛世"的頂峯，後期罷張九齡而任用李林甫，自此由治世轉向亂世，終於釀成"安史之亂"的大禍，唐朝從此一蹶不振。
李林甫無德無識，善於拉關係，靠鑽營上位，靠權術保住相位長達十九年之久。他外表和善可親，言語甜美，最善於揣摩別人的心思，順着別人的意思說話，假裝幫人出主意，實際上背後極會搞陰謀迫害，著名的成語"口蜜腹劍"便是由他而來。他本是唐朝皇室的旁支，不學無術，靠關係進入仕途，收買宦官、妃嬪，探知唐玄宗動靜，迎合唐玄宗旨意，成爲當時的三位宰相之一。成功獲得相位後，他竭力排斥比自己能幹的官員，張九齡、裴耀卿、李適之等名臣相繼被他使盡手腕排擠。他堵塞言路，威脅諫官，導致所有諫官都不敢上書言事，他利用酷吏羅織罪名，打擊迫害政敵。爲了鞏固地位，他拚命推薦胡人將領，因爲他們文化水平普遍不高，戰功再顯赫也當不了宰相，結果直接導致安祿山一人兼三地節度使，安史之亂實由李林甫而起。
機關算盡的鑽營之路
李林甫是唐朝皇室宗親，曾祖父是高祖李淵的堂弟長平肅王李叔良，和玄宗李隆基算是族兄弟。
李林甫從小就不愛讀書，不學無術，甚至在當了宰相之後寫帖子祝賀同僚老來得子，還會把"弄璋"寫成"弄獐"，等於恭喜別人得了個毛粗的小獐子。但他年輕時就很會跑關係了，這個本事並不需要從書本中得來。他一開始在宮廷羽林千牛衛隊(禁衛軍)裏當了個低微的隊官，沒什麼前途，於是絞盡腦汁要另謀出路。他馬上想到自己的舅父姜皎和當朝宰相源幹耀是姻親，便託從小就疼他的舅舅向源幹耀謀個郎中的小官。源幹耀很不給面子地說:"郎中是有才能、有品德的人才能擔任的，哥奴(李林甫小名)哪裏是做郎中的料?"李林甫此路不通，便轉而巴結朝中紅人御史中丞宇文融。宇文融正被朝中君子孤立，二人各有所需，一拍即合。開元十四年(公元726年)李林甫由宇文融引薦，也做了御史中丞，進入了朝廷權力中心。不久李林甫攀高枝，進了吏部當侍郎，在他這種小人眼裏，吏部如同官爵大賣場。一次，玄宗之兄寧王李憲來見李林甫，拿出名單，要李林甫優先考慮。李林甫不問好壞，馬上答應，只說:"必須去掉其中一人，以示公正。"李林甫就用這套手段一箭雙鵰，既贏得了公平的名聲，又巴結了皇親國戚。
善於利用女人的力量
據說李林甫長得白麪長鬚，極會修飾打扮自己，嘴巴又甜，最善卑躬屈膝，這樣的人，自然很討女人歡心。他也深知這一點，男女關係也算是往上爬的一條快捷之路。他私通侍中(宰相)裴光庭夫人，這裴夫人本是武則天侄子武三思之女，武三思雖然倒臺了，可是玄宗最親信的太監高力士卻是出自武三思家。開元二十一年(公元733年)，裴光庭去世，李林甫想得到宰相之位，通過裴夫人在高力士面前苦苦哀求。高力士面對舊主人的請求，不好回絕，但也不敢明着來，就暗中幫忙。宰相宋璟告老還鄉，唐玄宗有意讓韓休爲相，高力士便把消息透露給李林甫。李林甫趕緊跑去向韓休報喜，先期透露升遷的喜訊，是官場中拉交情的祕方，正人君子在高興之餘也會上當。韓休從此改變了對李林甫的看法，還投桃報李地推薦了他。
李林甫通過裴夫人，還和當時最受玄宗寵愛的武惠妃攀上了關係，因爲武惠妃是武三思的侄女。李林甫通過女人間的八卦探知，武惠妃的兩個兒子壽王和盛王因爲母親的關係也得寵於皇帝，太子李瑛的地位岌岌可危，而武惠妃最愛的就是壽王。李林甫馬上收買了個小太監向武惠妃表露忠心，說自己願意保護壽王登大位。武惠妃自然非常感激他，李林甫在皇帝身邊佈下了枕邊一隻好棋子。武惠妃從此常在唐玄宗面前稱讚李林甫，日子久了，玄宗自然就記住了李林甫這號人物。這樣，李林甫內有武惠妃吹枕邊風，外有韓休保舉，果然在開元二十二年(公元734年)被任命爲禮部尚書，入閣爲副相，成爲朝中三宰相之一。
良相姦臣大PK
另外兩位宰相，一位是才識過人、剛正忠直的大詩人張九齡，另一位是博通經史的侍中裴耀卿，只有李林甫沒什麼學問和資歷，故又妒忌又心虛。再加上唐玄宗要任命李林甫之時，張九齡曾勸諫說："陛下要是讓李林甫當了宰相，恐怕國家會有災難。"李林甫知道以後，從此懷恨在心。
李林甫的學問、才德比起他們二人來，是拍馬兒也趕不上了，但他另有一功，即是善於迎合上頭。他不光是心思靈敏、撞於揣摩皇帝的意思，還到處撒錢，收買了無數太監、宮女，包括皇帝的馬伕、御廚，一個不落，在宮裏建立了牢固的情報網，唐玄宗的一舉一動樣樣都摸了個清楚。唐玄宗跟他商量事情，他每次都能順着皇帝的意思，簡直就是皇帝肚子裏的蛔蟲，嘴巴又像抹了蜜似的，馬屁拍得唐玄宗舒服極了。
但張九齡完全不是這樣，他憂國憂民，每次都耿直進諫，據理力爭，搞得唐玄宗有時很不爽。
當時天下承平已久，唐玄宗只想享享晚年的清福，覺得國泰民安，沒什麼可憂慮的，竟任由李林甫找了個罪名牽連張九齡，罷免了兩位良相。朝中上下，無不看得心驚膽戰。
固寵持久戰
天寶元年(公元742年)，唐朝改變官名，牛仙客爲左相，李林甫爲右相。牛仙客是李林甫一手提拔的無用小人，只會對李林甫唯唯諾諾，沒什麼威脅。此人不久後就病死了，唐玄宗任命皇族李適之當了左相。李適之以精明強幹著稱，每天迅速果斷地處理公務，很少有滯留的公文。
李林甫感到自身地位受到了嚴重的威脅，便變着方法陷害他。
有一次，李林甫故意告訴李適之說："華山下面有金礦，皇上還不知道，你去報告皇上，他一定很高興。"李適之雖然能幹，性格卻很豪放，有點粗枝大葉的，覺得這是好消息，沒多想就去跟玄宗說了。玄宗果然龍顏大悅，還告訴了李林甫。李林甫裝模作樣地說："我早就知道了。但是華山是龍脈所在啊，不能在那兒施工，所以臣一直沒敢說。"玄宗頓時覺得李林甫忠心耿耿、考慮周全，責怪李適之草率魯莽，命令他以後上奏什麼都要先跟李林甫商量。李適之無法施展手腳辦事，更深刻認識到李林甫的爲人，爲求自保，索性辭去相位。李林甫略施手腕，就把對手給生生逼走了。
李適之一走，李林甫便又舉薦了一個不學無術、只會裝神弄鬼的陳希烈擔任左相，從此獨攬大權，一個人坐在家裏決策國家大事，陳希烈只是在公文上籤個字而已。李林甫既已爬到了一人之下、萬人之上的權力頂峯，接下來要做的就是固位了。他的法寶便是矇蔽皇帝、排斥異己，打倒一切勝過自己的人，並在朝廷上下佈滿暗樁。
李林甫不擇手段地隔絕了唐玄宗和文武百官的聯繫，不許任何人在皇帝面前說三道四。他召集諫官開會，公然說："你們看看皇帝儀仗隊裏的馬兒，它們要是安安靜靜的，就有上等飼料，相當於三品官的待遇;只要哪一匹馬叫了一聲，馬上就被拉出去，後悔也來不及了。"很明顯要大家萬馬齊喑。有一個諫官不理會李林甫的威脅，堅持進諫，李林甫立刻把他貶到外地去做縣令。從此諫官們只拿工資，誰也不敢向皇帝進諫了。
天寶元年，唐玄宗在宮裏設宴，看到兵部侍郎盧絢騎馬經過勤政樓下，讚美說"這人風度真好"。李林甫的情報系統馬上把這件事稟告給他，他擔心盧絢會受重用，就找盧絢的兒子過來說："皇上可能會派你父親去兩廣一帶，你父親要是不想去那麼遠的地方，我給你一個招——讓你父親自己告老還鄉。"盧絢果然中計，被李林甫順勢貶爲華州刺史，但李林甫還不放過他，給他安了個身體欠佳、不理州事的罪名，再次降職，務必打到潛在的敵人毫無還手之力爲止。
同年，唐玄宗無意中想起了被貶到外地的官員嚴挺之，便問李林甫:"嚴挺之現在在哪兒呢?這人可以重用。"李林甫馬上又開始活動，召嚴挺之的弟弟過來說:"皇上很想念你哥哥，你哥哥也挺想調回京城的，我現在幫你們想了個計策，你替你哥哥上奏，說他生病，要求進京看病。"李林甫拿到奏摺以後，交給玄宗說："嚴挺之年紀大了，又生了重病，只能給他個閒職了。"玄宗嘆息良久，果然派嚴挺之養老去了。
李林甫不擇手段地打擊政敵，討好玄宗，牢牢保住相位十九年之久，竟得以壽終正寢。但他自知作惡多端，時刻擔憂刺客，在家裏修了無數重鐵門和牆壁，每天晚上睡覺要換好幾個地方，連家人也不知道他到底睡在哪兒，過得連老鼠都不如。
