早年經歷
唐武宗李炎生於公元814年(元和九年)，是穆宗李恆的第五個兒子，文宗李昂之弟。繼文宗爲唐代第十六任皇帝。公元814年(元和九年)，宣懿皇后韋氏生李炎於東宮，初名李瀍(chan)。公元821年(長慶元年)穆宗封爲潁王。公元836年-公元840年(開成年間)，加開府儀同三司、檢校吏部尚書。文宗即位以後，一度想立長兄敬宗皇帝的兒子晉王普爲嗣，可是晉王普於公元828年(太和二年)六月5歲時夭折，文宗追賜他皇太子的名號。一直到了太和六年十月，他立了自己的兒子魯王永爲太子，第二年八月舉行了冊禮。文宗的楊妃不滿意太子永，一直謀求廢掉他，因爲朝廷上阻力重重沒有成功，但太子永在公元838年(開成三年)十月暴死，使此事劃上了句號。太子的死使文宗很是傷感，認爲自己枉爲天子卻不能保全兒子的性命，他除了追賜兒子爲“莊恪太子”外，還把火氣發到太子身邊的宮人身上，從此文宗也抑鬱成疾。公元839年(開成四年)十月，文宗沒有同意楊妃立弟弟安王溶的提議，而是立了敬宗的第六子陳王成美爲太子，還沒有來得及行冊禮，文宗就患病了，太子之爭也由此開始。
登基帝位
公元840年(開成五年)正月初二，文宗密旨宦官樞密使劉弘逸與宰相李珏等奉太子監國。但是神策軍左右護軍中尉仇士良、魚弘志爲貪擁立之功，以太子年幼多病難當重任爲由，提出重立皇太子。宰相李珏據理力爭，也奈何不了手握神策軍的仇士良、魚弘志，他們假傳聖旨，將文宗的五弟潁王瀍立爲皇太弟，從十六宅迎入宮中。太子成美仍然以陳王的爵位退居藩王府邸。
文宗駕崩之後，潁王柩前即位，這就是唐武宗。武宗即位後，將已過世的生母韋氏追冊爲皇太后。次年改年號爲“會昌”。會昌二年四月丁亥(二十三日，公元842年6月5日)，羣臣上尊號曰“仁聖文武至神大孝皇帝”;五年正月初一，羣臣上徽號曰“仁聖文武章天成功神德明道皇帝”。會昌六年三月壬寅(初一日，公元846年3月31日)，下詔改名爲炎。
知人善任
武宗迷信道教，周圍經常有一批道士相往來，比起純粹生長在深宮中的王子來說，他多了一些觀察社會的機會。與文宗不喜歡聲色歌舞不同，武宗經常騎馬遊樂，還常常帶着他寵愛的那位邯鄲舞伎出身的王才人到教坊飲酒作樂，與樂人諧戲，就好像老百姓家的宴席一般。
但武宗又和敬宗無節制地遊樂不同，他並沒有沉湎其中，聲色自娛過程中他時刻保持清醒的頭腦，沒有因此耽誤了國家大事。他讀書雖然不如文宗，但是他更能知人善任，而且也似乎少了一些書生意氣和迂腐，能夠面對現實，很多時候他敢於向宰相當面認錯，尤其是他信任和重用李德裕，使得他們君臣在會昌年間內憂外患交織的時刻，能夠沉着應付，度過難關。
加強皇權
武宗即位之初，在仇士良等人的脅迫下，大開殺戒。文宗的妃子楊氏、陳王成美、安王溶等潛在的政治對手均被賜死。在公元840年(開成五年)八月爲文宗舉行的安葬典禮上，仇士良又把樞密使劉弘逸等殺死，以解除對其權勢所造成的威脅。
宰相李珏、楊嗣覆被罷相貶往外地，武宗本來已經下令將二人處死，但在李德裕的強烈請求下，赦免了他們的性命。公元843年(會昌三年)，仇士良以老病爲由提出退職，武宗也就順水推舟，解除了仇士良的軍權。仇士良退職不久，就在自己的府邸死去，這樣，武宗剪除了宮中的宦官勢力，加強了皇權。
會昌中興
唐武宗在位時，任用李德裕爲相，對唐朝後期的弊政做了一些改革。武宗崇信道教，於公元845年(會昌五年)下令拆毀佛寺，沒收大量寺院土地。由於毀佛成功，從而擴大了唐朝政府的稅源，鞏固了中央集權。這段唐朝中後期較爲平穩的一段時間，被史學家稱爲會昌中興。
因病去世
公元846年(會昌六年三月二十三日)，即改名之後的12天，武宗駕崩。他的妃子王氏殉節自縊而死。武宗成爲太宗、憲宗、穆宗、敬宗之後，又一位因爲服食仙丹妙藥而死的皇帝，諡號至道昭肅孝皇帝，葬於端陵。
