在中國歷史上，商紂王因爲寵愛妲己而造“肉林酒池”，致使成湯數百年江山毀於一旦。周幽王爲博得褒姒一笑而演繹了“烽火戲諸侯”的鬧劇，致使國破家亡。吳王夫差因爲坐擁西施而在吳越爭霸中失敗。從這些例子可見，能夠將美人與江山兼得的君王還真是少數，而春秋時期的楚文王就是其中的一個。
楚文王，羋姓，熊氏，名貲，楚武王之子，母鄧曼，春秋時期楚國國君，公元前689年―公元前675年在位。因楚武王在位長達51年，所以楚文王繼位時已人到中年，其性格是鋒芒畢露的。《楚史》記載：楚文王所做的第一件大事就是遷都於郢(今宜城楚皇城)，也許這是楚武王的遺命而由楚文王付諸實施的。
公元前690年，楚武王病死，其子熊貲繼位，是爲楚文王。楚文王繼位後採取的第一大戰略行動就是，正式把楚武王定居的皇城定爲都城叫做“郢”。
從地理位置上看，楚皇城正處在東西南北的要衝，往東可以控制漢東，往西可以控制漢西的少數民族，往北可以通南陽盆地，往南可以通江漢平原。對春秋時期的楚國來講，這是一個有樞紐地位的城市，所以，任何有戰略眼光的人，必然把它作爲首都。
定都郢後，楚文王立即全力北進，目的是完成先王“欲觀中國之政”的遺願。公元前688年，楚文王領兵攻申。當時的申在南陽一帶，它的南面就是鄧國。所以要想攻打申國，必須途經鄧國。
那時，鄧侯正是文王的舅舅，於是他打算設宴款待文王。就在這時，鄧國的幾個謀臣獻計，說是可以乘宴會之際把楚文王幹掉。但是鄧侯不同意。他認爲如果這樣做的話，不僅有違上天的意願，而且會遭到諸侯們的笑話、人民的唾棄。謀臣說：“可是，您想想，一旦鄧國被他滅亡了，就不可能再祭祀了，神靈還保護什麼呢?諸侯只會更加嘲笑你，人們會更加唾棄你，到那時就太晚了。”但鄧侯還是不答應，謀臣就決定揹着鄧君下手，不料這種想法卻被楚文王察覺了。但是文王裝作什麼也不知道的樣子，他故意不露聲色，領着大軍繼續北進。
楚國這次伐申，幾乎沒有遇到什麼抵抗。以前周天子命令一些諸侯來爲申戍邊，但這些人早都撤走了;許多國家自身難保，也無力顧及和支援申國。另一方面，申國內部像彭仲爽等人，暗助文王，故文王很快就滅掉了申國。
彭仲爽在滅申過程中建立了功勳，文王又早聽說他的才華，便任命他當令尹，同時命他攻打呂國，呂國很快被擊破。在回軍途中，文王又派他攻打鄧國，鄧軍不堪一擊，鄧侯只得乞和，答應懲處那些謀臣，降服楚國。文王念及是自己的舅父，勉強同意了。公元前678年，鄧侯去世，楚文王便揮兵滅掉鄧國。
公元前684年(楚文王六年)，在今河南淮陽一帶的陳國國君有兩個女兒，大女兒嫁給蔡國的國君，小女兒息嬀(息夫人)長得花容月貌，美麗無雙，卻許配給息國這樣一個小國的國君。息嬀出嫁的時候，路過蔡國，蔡侯見息嬀漂亮迷人，於是不免心動，很不禮貌地用語言來調戲她。息侯聽說了這件事，惱怒之下決心報復。
然而，自己的國小勢弱，如果出兵，根本鬥不過蔡國。想來想去，只有向楚求救，於是派一名使者去請楚文王幫忙，並獻上一計說：“請您假裝攻打我國，我向蔡求援，這樣大王就可直接攻打蔡國。”這正中楚文王下懷，他早想攻蔡，又擔心不能取勝，今日有息國相助，楚文王欣然同意馬上出兵。蔡侯自見了息嬀以後，一直念念不忘，一聽說息國求助，便親自率領大軍來救，目的是想再見見這位美麗的小姨子。
但沒有想到的是，蔡侯還沒有出國門，就遇上了楚軍，被打得大敗不說，蔡侯也當了俘虜。因爲蔡國在當時是中原一個比較重要的大國，打敗了蔡國就意味着楚的力量開始與中原大國抗衡了，所以這件事成爲楚國曆史上一件重大的事情。
蔡侯被押赴楚國之後，百思不得其解。明明是息國有難他來救助，怎麼不是在息國遇上楚軍，卻是在蔡國遇上楚軍呢?經仔細一打聽，原來是息君有意害他，勾引楚軍來對付他。搞清楚這個邏輯之後，蔡侯就想出了一條毒計來報復息君。他早就聽說楚文王好色，便向楚王說息侯的夫人息嬀真乃天下少有的美人。
楚文王聽到蔡哀侯之言，貪戀息嬀的美貌，於是以巡遊爲名來到息國。息侯款待楚文王，楚文王見息嬀果然容貌極美。次日，楚文王設宴招待息侯，乘機以武力俘虜息侯，滅亡息國。 而蔡侯因獻計有功，文王回郢後，便將他放了。楚文王將息嬀帶回楚國，納娶息嬀爲妃，並讓息侯擔任守衛城門的士兵。息嬀聞訊後，想投井自殺，但遭鬥丹勸阻作罷。息嬀爲保全息侯的性命，無奈嫁給楚文王。
息嬀進入楚宮三年，爲楚文王生下兩個兒子：楚堵敖和楚成王。息嬀在楚文王面前少言寡語，幾乎從不先開口。一次，楚文王詢問息嬀何以如此不歡，息嬀回答說：“我一個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死，又能說什麼?”楚文王認爲是蔡哀侯的緣故才滅亡息國，於是再度派兵攻打蔡國，同年七月，楚軍進入蔡國。並繼續扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚國被軟禁9年後去世。從此，南方小國更加害怕楚國，都願意臣服。
楚文王十一年(公元前679年)，齊、宋、陳、衛、鄭五國國君會盟於鄄邑。齊，成爲五國中的霸主。楚文王爲逐鹿而深入中原腹地，向正在成爲霸主的齊國示威，於五國會盟的次年，舉兵伐鄭。史稱“鄭居天下之中”。鄭都的故址在今河南新鄭。
楚文王即位到滅鄧，伐鄭爲止，在國人的心目中，是一位合格的君主。但他的性格又是矛盾的。《楚史》稱他，“強硬如挾雷帶電，詭譎如翻雲覆雨。”除了七分雄鷙，還有三分昏庸。但若順其天性，遂其所欲，又可能是三分鷙，七分昏庸。由於受着楚國政治體制的約束，才使他不至於淪落爲昏君庸王。
先王的訓誡，師傅的教育，加上自己的閱歷，使文王漸漸學會分辯直臣和佞臣。同時，注意選賢舉能，甚至可以不分民族，不分等級，破格提拔，充分信任，使之有用武之地《左傳·哀公十七年》說文王以俘獲的申人彭仲爽爲令尹，彭仲爽不負所望，戰勝攻取，使楚國的邊界達到中原的汝水流域。
