明朝萬曆皇帝在位48年，但從萬曆15年開始，原本勤政的皇帝卻開始不上朝並持續了30多年，很多人認爲這就是20多年後明朝滅亡的根本原因。其實明朝的衰落並不是萬曆不上朝這麼簡單。
明朝的政治環境前期與後期有着巨大差異。在前期，中央集權高度集中，君主專制，說一不二，各大臣的權限都掌握在皇帝手中。而後期這種格局卻逐漸發生了逆轉，文官團體的力量逐步上位，對皇權的壓迫加大，一度出現羣臣不辦事，皇帝卻拿他們沒辦法的局面。所以明朝的前期是君主發佈施令，羣臣照旨辦差;後期是羣臣提建議，君主照議擬旨。而這種格局的改變就起源於明朝歷史上的土木堡之變。
明朝正統(年號)14年，瓦剌大軍進犯大同，明英宗朱祁鎮不顧羣臣勸阻御駕親征， 在土木堡兵敗被俘。朝廷大臣于謙力排衆議，反對臨陣遷都，用有限兵力力守京師，並和一些大臣私立英宗之弟朱祁鈺爲新皇帝，是爲代宗。後來英宗得以放回，回朝後的英宗遭到了代宗朱祁鈺的軟禁，直到代宗病危，英宗在前期死黨的擁護下重新上臺。這中間的一系列變化看似最後以英宗繼續得以終續一朝而結束，但其中皇權明顯的弱化了下去，功勳勢力不再，原本被完全掌控的文官團體甚至嚐到了自立新君的滋味，加在其身上的枷鎖終於開始動搖。之後，文官團體的權利逐步扶搖直上，皇權被重重壓制。各官員間只顧明槍暗鬥，權利角逐，朝政腐敗，國力漸衰，到了崇禎時，終於爛泥扶不上牆，立國200多年的王朝被起義軍所滅。
可以說土木堡之變是明朝由盛而衰的轉折點，萬曆只是破罐子亂摔只更爛，崇禎卻用心手捧也碎了。
