自宋朝靖康南渡後，南宋王朝與金對峙時，“和”“戰”主張便處於一種不平衡狀態。在強敵當前時，不管有沒有力量，凡是主張“戰”者，能佔據道德的制高點，哪怕自不量力，但民間的評價總是較高;相反，主張“議和”總是與喪權辱國、膽怯畏敵甚至漢奸形象聯繫在一起。
若以個人的公共形象與歷史評價考量，一個大人物主戰比主和的風險要小得多。
其實中國歷史上漢、唐兩個強大的王朝也有過不得不議和的屈辱往事。漢初有高祖白登山之圍，後來很長一段時間靠“和親”來維繫與匈奴的關係;陳寅恪在《論唐高祖稱臣於突厥事》中說：
獨唐高祖起兵太原時，實稱臣於突厥，而太宗又爲此事謀主，後來史臣頗諱飾之，以至其事之本末不明顯於後世。
後來因爲漢武帝時國勢強盛，徹底擊敗了匈奴。唐朝自太宗開始，通過五次與突厥的戰爭，徹底擊敗東、西突厥，唐朝皇帝被遊牧民族奉爲“天可汗”。於是，當初的屈辱歷史在勝利後反成爲臥薪嚐膽的佳話。宋朝的軍事實力歷來受人詬病，南宋以後更是勝少敗多，長期處於弱勢。越是弱勢，越忌諱於和談。而不惜一戰的調門反而能博得喝彩聲。
韓侂冑的悲劇很具有典型性。
韓侂冑(1152年-1207年)，字節夫，相州安陽(今河南安陽)人。他出生名門，是魏郡王韓琦的曾孫。韓琦是北宋名臣，宋夏戰爭爆發後，他與范仲淹率軍防禦西夏，在軍中享有很高威望，人稱“韓範”。後又與范仲淹、富弼等主持“慶曆新政”。韓琦爲相十載、輔佐三朝，爲北宋的繁榮發展做出了貢獻。
與祖上有大功不同，韓侂冑能居於高位，不是治國安邦有什麼出衆的貢獻。他是憲聖皇后吳氏之甥，恭淑皇后韓氏叔祖，是外戚。他以恩蔭入仕，也不像韓琦那樣進士出身，是考出來的。淳熙末年他以汝州防禦使知閤門事，紹熙五年，與宗親趙汝愚等人策劃紹熙內禪，擁立宋寧宗趙擴即位，以“翼戴之功”，初封開府儀同三司，而後官至太師、平章軍國事。可以說，外戚的裙帶關係和關鍵時刻的投機讓他位極人臣。
這樣的大官手握重權，但並不爽。官場人不服氣，民間也有非議，時人議論，“汝外戚也，何可以言功?“時時乘間竊弄威福”。韓侂冑必須立一件不世之功，才能堵住天下悠悠之口。歷朝歷代，最大的立功是收復失地或揚國威於境外。漢武帝爲了讓寵姬李夫人的長兄李廣利封侯，不惜舉國之力，讓李廣利帶兵遠征大宛，奪取汗血寶馬。
從岳飛被高宗、秦檜君臣害死後，到韓侂冑當權已有六十餘年，南宋與金國維持了一個甲子有餘的和平。當然，和北宋、遼國的關係不一樣，南宋對金國稱臣納貢，對宋朝君臣來說，當然是一種恥辱。北伐擊敗仇敵，恢復中原當然是一種看起來無比振奮的調門。對韓侂冑來說，如果能北伐金國成功，那將是宋代開國以來第一大功臣。
正好即位的宋寧宗也想北伐，一洗祖先的恥辱。加上當時有名望的文人——如辛棄疾、陸游莫不鼓吹北伐。辛棄疾詞中嘆息“卻將萬字平戎策，換得東家種樹書”，陸游時時以“僵臥孤村不自哀，尚思爲國戍輪臺”自勵。
慶元三年(1197)，慈福皇后將杭州西湖邊的南園賞賜給韓侂冑，當時韓發動“慶元黨禁”，將理學定爲僞學，藉機來打擊政敵。而陸游因爲韓侂冑主戰，不惜被士林恥笑，寫《南園記》，大段敘述韓侂冑曾祖韓琦(諡忠獻)的功業，然後筆調轉向韓侂冑能有乃祖之風並能光大之：
與忠獻同時，功名富貴略相埒者豈無其人?今百四十五年，其後往往寂寥無聞。而韓氏子孫，功足以銘彝鼎、被絃歌者，獨相踵也。迄至於公，勤勞王家，勳在社稷，復如忠獻之盛。而又謙恭抑畏，拳拳於忠獻之志不忘如此。公之子孫又將嗣公之志而不敢忘，則韓氏之昌將與宋無極，雖周之齊、魯，尚何加哉!或曰：“上方倚公若濟大川之舟，公雖欲遂其志，其可得哉?”是不然。上之倚公，與公之自處，本自不侔。惟有此志，然後足以當上之倚，而齊忠獻之功名。天下知上之倚公，而不知公之自處;知公之勳業，而不知公之志，此南園之所以不可無述。
韓侂冑身邊一些人，也極力攛掇韓侂冑用兵。如蘇師旦本來是平江(蘇州)一個書吏，投靠韓門。韓侂冑爲平章軍國事(位列丞相之上)，蘇師旦被重用爲安遠軍節度使，他給韓侂冑提供的是韓喜歡聽的情報：金國內部盜賊四起，百姓造反，北伐正是大好時機。
韓侂冑除了想立奇功流芳千古，還想以大功來應對現實危機，鞏固地位。他的侄孫女恭淑皇后去世後，要再立皇后。皇帝寵愛楊貴妃、曹美人兩位，但楊貴妃有權謀，曹美人恭順。於是韓侂冑勸皇上立曹美人——皇后不多事，大臣當然舒服。可皇帝還是屬意楊貴妃，最終立楊氏爲皇后，政敵將韓侂冑勸皇帝立曹氏告訴了新皇后。於是，他得罪了楊皇后，“欲立奇功以自固”。
皇帝支持，身邊的謀士贊成，再加上信息被認爲過濾。韓太師自然認爲北伐十拿九穩。
當時金國雖然不如完顏阿骨打、完顏吳乞買和完顏亮當國時那麼強大，隨隨便便就能投鞭南下，但與宋國比，軍力並不弱，而且處守勢，宋國是主動進攻。宋國內部並不上下同心，韓侂冑的跋扈得罪了很多人，軍事沒有做充分的準備。就在這種沒什麼勝算的情況下，韓侂冑發動了“開禧北伐”。
北伐前，宋國將帥乏人。韓侂冑只能在自己身邊選人，他推薦老師陳自強任左丞相，舊日僚屬蘇師旦爲樞密院都承旨，輔佐指揮軍事。決定出兵前，寧宗、韓侂冑解除僞學逆黨籍，重新任用一些在籍官員，爭取他們一致對外，但其中的某些人懷恨在心，並不真誠合作。韓侂冑擬用薛叔似去統帥淮西軍隊，薛叔似不赴任。又命知樞密院事許及之守金陵，許及之也不出守。調任光宗時派往四川的丘崈爲江淮宣撫使，丘崈辭不受命。
開禧二年(1206年)四月，郭倪派武義大夫畢再遇、鎮江都統陳孝慶定期進兵，奪取泗州。金兵閉城備戰。畢再遇建議提前一日出兵，出其不意，攻其不備。陳孝慶領兵假攻西城。畢再遇自東城殺入，金兵敗潰。畢再遇樹起大旗，喊話說：“我大宋畢將軍也，中原遺民可速降”。城中漢官出降，宋軍收復泗州。陳孝慶繼續進兵，攻下虹縣。江州統制許進攻下新息縣。光州民間武裝攻下褒信縣。宋軍出兵得勝，形勢大好。初戰告捷，君臣大喜。五月間，韓侂冑請寧宗正式下詔北伐。
韓侂冑還在部署北伐時，宋朝出了內奸。寧宗下詔伐金前一月，四川宣撫副使吳曦暗通金朝，派遣門客姚淮源去金軍，密約獻出關外階、成、和、鳳四州，求金朝封他作蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吳曦在金兵臨江時，按兵不動，使金軍東下，無西顧之憂，密許吳曦作蜀王。韓侂冑日夜盼望四川進兵，陸游詩翰多次催促，吳曦不理。金蒲察貞領兵攻破和尚原，守將王喜力戰。吳曦下令撤退，宋軍敗潰。金兵入城。吳曦焚河池，退軍青野。興元都統制毋丘思領重兵守關。金兵到關，吳曦下令撤防。毋丘思孤軍不敵，金軍陷關。
開禧二年(1206)六月，韓侂冑因出兵無功，罷免指揮蘇師旦和鄧友龍，蘇的家產充公，又用丘崈爲兩淮宣撫使，用葉適知建康府兼沿江制置使。丘崈受命上任，就放棄已佔領的泗州，退軍盱眙。宋軍退守，金軍分九道進兵。金軍進行了戰略反攻。十一月，丘崈任籤書樞密院事，督視江淮兵馬。金完顏綱軍陷光化、棗陽、江陵，又攻破信陽、襄陽、隨州，進圍德安府。僕散揆軍偷渡淮水，宋兵大敗，金軍進圍和州。紇石烈子仁攻陷滁州、真州。淮西城邑，悉數被金軍佔領。
開禧二年底，金軍又祕密派人去見丘崈，示意講和。丘崈密送金使北歸。從此，丘崈多次遣使與金軍談和，暫行停戰。西線吳曦叛變，東線丘崈主和，韓侂冑日益陷於孤立。
開禧三年正月，罷免丘崈，改命張巖督視江淮兵馬。韓侂冑自出家財二十萬，補助軍需。又派遣使臣方信孺到開封同金朝談判。這時，四川的形勢是：叛徒吳曦在開禧三年正月，公然建行宮，稱蜀王，置百官，請金兵進入鳳州，獻出四郡，並準備改女真辮髮向金稱臣。
雖然不久後四川軍民斬殺了吳曦，但對大局無補。懷恨韓侂冑的楊皇后與韓的政敵結盟，密謀除韓侂冑。開禧三年十一月三日，中軍統制、權管殿前司公事夏震等在史彌遠等的指使下，於韓侂冑上朝時突然襲擊，將他截至玉津園夾牆內害死。隨後，又把蘇師旦處死，遵照金國的要求，把韓侂冑、蘇師旦的頭割下，派使臣王柟用木盒裝着送到金朝，且全部接受金朝提出的條件：增歲幣爲三十萬，犒師銀三百萬兩。金軍自侵佔地撤回。
韓侂冑執意北伐，最後落得個“函首安邊”的下場，雖然韓侂冑位高權重，卻不審時勢而孟浪北伐，但宋廷以送大臣的頭顱去敵國，來求饒，實在是大傷國格。
