在歷史上一共有兩個楚懷王，人們爲了能將他們區分開來，分別將他們稱之爲“前懷王”和“後懷王”。
前懷王是戰國時期的楚國君主熊槐。熊槐是楚威王之子，也是楚頃襄王的父親，整個楚國差點就毀滅在了他的手裏。
熊槐於公元前374年繼位，在位時間共30年。在這三十年年的時間裏，他曾大敗魏軍，攻佔魏國的城池，是楚國成爲了當時最大的國家，無論是在經濟還是在軍事上，都讓其他國家不敢小覷。熊槐還請屈原參與到楚國的改革之中，讓楚國的經濟、文化都能得到發展。然而，到了熊槐執政中期，他迷戀女色，聽信讒言，疏離忠臣，使楚國一步步由崛起走向了衰落。
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懲羹吹齏這個典故就能證明楚懷王后期的昏庸。當時屈原在看到秦國的日益強盛之後，非常憂心，就主張楚國聯合齊國，共同伐秦。但是楚懷王聽信讒言，不僅不採納屈原的意見，甚至將屈原罷官免職。屈原在遭遇人生低谷，悲傷憤怒之餘，寫下了許多有名的詩篇。其中就有一句：“懲於羹而吹齏兮，何不變此志也”。懲羹吹齏也就由此而來。
熊槐是楚國的亡國之君，楚國在他的統治下，一步步衰落。
後懷王是熊槐之孫熊心。楚國滅亡後，他就不問世事，隱居於鄉間。可是項梁爲了收攏人心，振奮楚軍，從鄉間找出了熊心，並將他立爲楚懷王。楚懷王就如同一個精神領袖一般存在着。
後來，在前往長沙郴縣時，被項羽所殺。
楚懷王的兒子
楚懷王作爲一國君主，擁有無數的妻妾，似乎應該有許多的兒子纔對。事實上，目前所知的，楚懷王的兒子只有兩個。
其一是楚懷王的長子熊橫，也就是楚懷王的繼任者——楚頃襄王。熊橫雖然身爲太子，但也曾兩度成爲人質，處境艱難。當初，因楚國背叛合縱盟約，致使齊、韓、魏聯合起來攻打楚國。楚國不敵，於是一太子熊橫爲人質，請求秦國的援助。於是，熊橫就被留在了秦國。後來，熊橫因與秦國大臣發生鬥毆，致秦國大臣身死。熊橫在恐懼之下，逃回了楚國。
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兩年後，秦國派兵攻打楚國，楚軍大敗。於是熊橫又成爲人質，以求得齊國的救援。
後來，楚懷王被秦國扣留，而楚國不能無主。就在楚國爲繼位人選發愁的時候，齊國將熊橫放了回來，熊橫才得以繼位爲王。
其二是楚懷王的幼子子蘭。當初楚懷王受到秦國的邀約，正舉棋不定時，是公子子蘭力勸楚懷王前去赴約的。他說：“我們把秦國當敵人的時候，傷亡慘重，國土淪喪。現在秦國有意和好，我們爲什麼不接受呢?”楚懷王這才決定前往秦國，並被秦國所扣留。
在楚懷王拒絕了割地的要求，楚國的大臣也拒絕以土地贖回君主後，楚懷王便被秦國長期囚禁了。而楚國也很快立了新的君主。楚懷王的幼子子蘭也被封爲了令尹，相當於宰相的職位。
楚懷王雪中送炭
雪中送炭的意思是在別人有需要的時候，給予物質或精神上的幫助。而這個成語最初的由來，其實和楚懷王有關。
那時候，正好是楚國的隆冬，到處都下起了鵝毛般的大雪，十分寒冷。於是，楚懷王就命令宮人在宮殿的各個地方都點上了火爐，並將火燒得旺旺的。可是，即使楚懷王穿上了厚厚的皮毛大襖，身旁有着許多的暖爐可以取暖，他也依然感到十分寒冷，手腳冰涼地直打着顫。
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他望着窗外飄落的大雪，突然之間陷入了沉思之中，原來他是想到了他的臣民們。他想到：“我即使把爐火點得這麼大，身上穿上了最厚、最保暖的棉襖，依然是如此的寒冷。那我的那些臣民們呢?他們既沒有爐火可以取暖，也沒有厚重的棉襖可以保暖，這個冬天該如何度過呢?
大概這個時候的楚懷王心情十分愉悅吧，也或許他是真的想到了自己肩上所負的責任，他竟然十分慷慨地頒佈了指令：楚國所有的貧困的百姓以及到楚國來遊玩的人們，都可以得到免費提供的煤炭。就這樣，貧困的百姓們得到了楚王送來的煤炭，得以平安地度過了這個寒冷的冬天。人們對楚王的行爲十分的感動，也十分地感激，紛紛稱讚他是一位難得一見的好君主。
這就是雪中送炭這個成語最初的由來。楚懷王在大雪紛飛的時候，命人將炭火送到了貧窮的百姓的家中，讓百姓們能平安過冬。
