在當上皇帝后不久，朱元璋就對自己的家人特別照顧，大肆封賞。一方面是因爲自己家人都是在苦日子裏熬出來的，現在好不容易有了出頭的機會，自然要好好享受一些。
另一方面也是朱元璋跟大臣討論宋代、元朝滅亡原因時認爲，宋代跟元代的皇族都是因爲缺乏宗室的屏障，纔會那麼快走向滅亡。
所以，在朱元璋時期，宗室不僅有非常豐厚的賞賜、財富，爵位，甚至還有軍隊。朱元璋曾對自己的孫子朱允炆說，讓他放心坐鎮中央，有他的叔叔幫他鎮守邊關。
當然，那宗室藩王掌握軍隊也是有麻煩的，最直接的就是朱棣造反。朱棣推翻了侄子朱允炆，自己坐上了皇位。在這以後，宗室的軍隊權力被朱棣剝奪。
朱棣很清楚，如果自己再留下一個有兵權的藩王，那就是留下一大堆麻煩，以及潛在的造反對象。可明朝畢竟是朱家的天下，朱棣雖然剝奪了藩王的兵權，但對於他們的待遇，卻一點沒有減少。
按照明朝的制度，宗室的爵位，按照世襲罔替的原則進行。長子可以直接繼承父親的爵位，而次子也可以繼承爵位，只是爵位會降一級。基本每一級的俸祿不同，但待遇也都非常高。在明朝歷史上，宗室基本什麼事情都不用幹，都能生活得很好。
在明朝的制度裏，宗室不能夠從事“士、農、工、商”，這些普通人從事的職業。甚至，不能主動離開封地。如果沒有給朝廷打報告，擅自離開封地，輕則受到訓斥，重則被廢黜，甚至被殺。某種意義上來說，明朝的宗室，基本是被圈養起來了。
不過，即便是這樣，對於大多數人而言，這些宗室子弟，仍是輕易不可招惹。一方面，他們之間有深厚的背景，以及錯綜複雜的關係。即便這些宗室中，有一些的生活已經非常貧困，但他們憑藉他們的血緣關係，也許可以追述到一些非常有權勢的藩王手中。
至於那些有爵位，有封地的藩王，就連一般的中樞大員，也得對他們禮讓三分。即便這些藩王沒有軍隊，不能參與地方政務，但他們的爵位仍然很高。而且，這個位置的宗室人員，又大多跟皇帝有較近的血緣關係。
明朝的時候，最初是設立一個宗人府的機構，專門處理宗室之間的事情。也就是說，宗室內部的事情，只能交給宗室處理，外人不得插手。到了朱棣時期，又把宗室的事情，直接轉移到由禮部處理，也就是由皇帝處理，普通的官員都不能插手，更不用說是普通老百姓了。
在明朝的時候，宗室帶來一個最大的問題，就是花錢太多，養不起。前面說到，明朝宗室基本是什麼活都不幹，靠國庫養着。最初的時候，國庫比較富裕，宗室的人口也不多，所以比較容易。
但到後期的時候，這些宗室藩王實在太能生了。一個藩王有十個、八分子嗣，也都是非常正常的。畢竟，他們也沒什麼事情。這樣一來，宗室的繁衍速度就急速暴漲。雖然明朝對宗室也採取了不少政策，例如禁止他們納妾的數量，鼓勵他們考科舉，但效果都很一般。
到了明朝天啓年間，宗室人數已經達到了60多萬，國庫根本都養不起了。這也是爲什麼，在明末農民起義中，宗室會被誅殺得最多。
