李日知，唐代滎陽(今河南滎陽縣東北)人。他由進士及第，入朝爲官。
唐武則天天授年間(690一692)，李日知任司刑丞，負責刑獄之事。這時候，正是律令森嚴、法網張狂的時候，武則天任用的許多酷吏，用刑罰均極爲嚴酷，動輒給人羅織罪名，致人於死地。李日知卻獨能公平執法，不肯輕易入人以罪。一次，李日知免除了一個囚犯的死刑，少卿(官職名)胡元禮對此卻不服，堅持要處死這個囚犯。兩人較上了勁，胡元禮說道：只要我不離此任，這個囚犯就休想活着!李日知毫不妥協，針鋒相對地說道：只要我不離此任，這個囚犯就死不了!兩人僵持不下，分別將案情上奏武則天，請求裁決。結果，武則天採納了李日知的意見，沒有判這個囚犯死刑。
又有一次，唐中宗李顯的女兒安樂公主，跟她父親要昆明池，以供她沐浴之用。雖然安樂公主是唐中宗李顯的小女兒，平時李顯對她很寵愛，但這次卻沒有答應她的這一要求。李顯說：昆明池歷朝以來都沒有給過人。安樂公主心有不滿，便派差役動土，在昆明池旁邊，另掘一個大池，起名爲定昆池。完工後，中宗李顯，親自駕幸祝賀，羣臣也都賦詩填詞，以示慶賀。安樂公主平時驕橫跋扈，無人敢惹，此時此刻，羣臣就更不敢對她有所批評了。獨有李日知，卻不買安樂公主的帳，在所寫賀詩的末章，對安樂公主提出規箴，有句曰：
但願暫思居者逸，無使時傳作者勞。
爲此，唐睿宗李旦，即位以後，十分敬佩地對李日知說：當時連朕都不敢勸諫。不是先生剛直，怎麼能夠做到這樣!不久，便將李日知提拔爲侍中。從以上兩件事，可見李日知立朝爲官時的錚錚骨氣和正直不阿的品格。
但是在封建時代，像李日知這樣處世行事，實在是很難的。到唐玄宗李隆基先天元年(712)，李日知被貶爲刑部尚書。李日知見爲官之難，便屢屢請求退職回鄉。在他的一再請求下，朝廷準他退休回家鄉。
李日知一次次請求退休，都是一個人所爲，並沒有告訴家中。待到朝廷批准他的請求後，李日知便開始整理行裝，準備啓程。李日知的妻子對此毫無思想準備，大爲吃驚，問丈夫道：家中毫無產業，財物空空，你爲什麼辭職辭得這麼急啊?(唐劉肅《大唐新語》卷三載李日知妻子語曰：家室屢空，子弟名宦未立，何爲辭職也?
則可見其子女尚沒有取得功名。此處據《新唐書》李日知本傳)李日知耐心地說服妻子道：我官職做到現在的地步，已經超過了我的本分。人的私慾哪裏會感到滿足啊?如果一味地放縱私慾，追求下去，永遠也不可能有滿足的時候!妻子終於被他說服，夫妻兩人，心安理得地回家鄉去了。
李日知退休以後，不治田園以逐利，過着淡泊的生活。唐玄宗開元三年(715)，他在家中逝世。
